“皇祖父、皇父，” 他躬身行礼，额头几乎触到供案前的青砖，腰间的玉带因躬身而微微绷紧，玉扣碰撞的轻响在寂静的殿内格外清晰，“孙儿今日拒了构陷忠良的弹劾，革了户部贪吏的职，没让他们的奸计得逞，也没让淮河防线的将士寒心。” 他的声音带着细微的哽咽，指尖轻轻拂过神主牌的边缘，“您当年教孙儿‘辨忠奸要看实绩，护社稷需信贤臣’，如今这位掌玄夜卫、守淮河的将领，确是能担事的 —— 淮河大捷时，他带着将士们在冰水里设伏，战后报功却只字不提自己的伤；如今守防线，连烽燧轮岗的细节都写得明明白白，这样的人，孙儿怎会不信？怎会不护？”
行礼毕，萧栎拿起案上的淮河防务报，借着宫灯的光逐字细读。报上除了防线布防，还写着 “淮河沿岸百姓自发组织乡勇，协助守堤，臣已令军需官为他们添置御寒的棉甲，分拨粗粮”，字迹在这里格外轻柔，显是秦飞写时念着百姓的不易。萧栎忽然想起此前收到的一封密信，信里说 “守边不仅要防外敌，还要护百姓，若百姓不安，防线再固也难长久”，当时读信时便觉写信人通透，如今对着这防务报，才更明白这话的分量 —— 这位将领不仅懂军务，更懂民心，是真的把 “护社稷” 落在了实处。
正读到 “火铳营已完成检修，三百杆火铳可随时应战” 时，殿外传来急促的脚步声，是玄夜卫的传信兵，身上还沾着夜露，气息不稳地捧着一封密信进来：“陛下，北司急报，是守淮河的将领令臣连夜送来的！” 萧栎接过密信，见是折叠成菱形的薄麻纸，纸角印着玄夜卫北司的暗纹，展开时，墨痕还带着点潮气，显是刚写好便送出。
密信上写着 “户部有贪吏私藏北伐粮饷五万石，臣已令死士暗中监视其粮铺，待陛下旨意便起获，不使一粒粮落入私囊”，字迹比防务报上更急促，却仍条理分明，连粮铺的位置 “城南西市第三家” 都标注得一清二楚。萧栎攥着密信，指尖触到纸页上未干的墨点，忽然想起淮河大捷后，这位将领递来的粮饷核销册，每一笔都记得明明白白，连 “赈济灾民的三百石粟米，分至十二村，每村二十五石” 都写得详尽，这般缜密周全，从不让人费心。
“传朕的旨意，” 萧栎抬眼时，目光落在宫灯映下的光影上，声音坚定却带着暖意，“令守淮河的将领即刻起获私藏粮饷，派玄夜卫死士护送，优先送往前线火铳营；再令刑部加快审讯此前的构陷者，务必查清他们与外敌勾连的证据，绝不能让贪吏的同党再拖延北伐粮饷！” 传信兵领旨退去时，萧栎又补充了一句，“告诉那位将领，他办事，朕放心，若需调兵配合，可直接凭玄夜卫北司印信调度，不必再等朕的旨意。”
殿内的宫灯已燃得稳定，昏黄的光将萧栎的身影映在墙上，他重新拿起淮河防务报，指尖停在 “臣已令将士加固盱眙段河堤，防瓦剌冬春之际借冰面突袭” 一句上，嘴角轻轻扬起 —— 有这样用心守边、缜密护粮的将领在，淮河无忧，北伐的根基，自然也稳了。供案前的残香还在飘着，袅袅的烟丝缠上防务报的边角，像在为这份忠勇，添了几分无声的见证。”
夜深了，萧栎坐在案前，重新翻看《大吴帝纪》，里面记载着元兴帝靖难时护忠良的事迹：“成祖时，有人构陷边将丘福‘拥兵’，成祖查得为构陷，斩构陷者，令丘福继续掌军，终破漠北。” 他想起元兴帝的话：“忠良难得，若因流言害忠，谁还会为社稷死战？” 如今他护秦飞，与元兴帝护丘福，竟是一样的道理 —— 帝王之责，不仅在治国，更在护忠，只有忠良无虞，将士才会用命，社稷才会稳固。
他拿起案上的朱笔，在《帝纪》的空白处写下：“成武二年冬，张文、陈忠构陷秦飞，朕拒之，护忠良，清奸佞，以承祖志。” 写完后，他将朱笔放回笔架，望着窗外的星空，北斗七星格外明亮，像在指引着北伐的方向，指引着大吴中兴的方向。
他在心中默念：“秦飞，你放心，朕会护着你，护着北伐，护着大吴的百姓；谢渊，你在京师安心守着，待粮饷齐、秦飞扫清淮河残敌，咱们便一起北伐，迎上皇归京，清剿所有奸佞，让大吴重现太平。”
清晨的第一缕阳光透过窗缝，落在案上的淮河防务报上，萧栎醒来时，嘴角还带着笑意。他起身走到窗边，推开窗，晨光洒在他的身上，带着暖意 —— 张文、陈忠被革职，构陷秦飞的阴谋破产，北伐粮饷即将起获，一切都在往好的方向发展。
太监送来早膳，还带来刑部的密报：“张文、陈忠已招供，承认私通瓦剌细作，传递淮河防务情报，还承认拖延北伐粮饷，私藏三万石，欲资助瓦剌。” 萧栎接过密报，心中松了口气 —— 证据确凿，李嵩旧党的罪证又多了一桩，清剿旧党、稳固朝局的日子，越来越近了。
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