谢渊看着他逃避的模样，嘴唇动了动，终究还是把剩下的话咽了回去。他躬身行礼，转身走出寝殿。殿外的夜风带着寒气，吹得他打了个寒颤，才发觉官袍的后背已被冷汗浸湿。老内侍跟在他身后，小声道：“太保莫怪太上，他北狩时受了惊吓，回来又染了病，胆子是小了些。”
他没有说话，只是默默走出南内宫门。亲兵早已备好轿子，见他脸色难看，不敢多问，只是掀起轿帘。坐进轿中，他闭上眼，萧桓的模样在脑海中挥之不去 —— 枯瘦的手、怯懦的眼神、那句 “别管那么多了”，像一根根针，扎得他心口发疼。
他想起萧桓刚复位时，虽也孱弱，却还能听他进言，严惩了几个克扣粮饷的小吏；可自萧栎登基，他退居南内，便日渐消沉，连旧党都敢明着敷衍。或许，不是萧桓变了，是失去权力的滋味，磨掉了他所有的锐气。
回到府中，他没有去书房处理公务，而是径直走进内室。亲兵为他端来热茶，他却没动，只是坐在椅子上，望着窗外的残月发呆。秦飞不知何时站在门口，轻声道：“大人，江南的密报来了，旧党确实借‘太上祈福’截留赋税三万两，领头的是李嵩的门生，户部主事张某。”
谢渊睁开眼，眼中闪过一丝厉色：“查！把张某的账目全抄出来，再查他与李嵩的往来书信。另外，宣府卫的增防粮饷，户部还是没批？” 秦飞点头：“刘焕说‘需太上皇点头’，实则是李嵩在背后阻挠，想逼大人向他低头。”
“太上皇……” 他低声重复着这三个字，心中一阵茫然。连查个贪官、批个粮饷，都要借太上皇的名义推诿，这朝堂，到底是萧栎的，还是旧党的？他想起自己身兼太保与兵部尚书，权不可谓不重，可面对一个孱弱的太上皇、一群抱团的旧党，竟有种有力使不出的无力感。
秦飞离去后，他起身走到铜镜前。烛火的光映在镜中，他看见一张饱经沧桑的脸：眼角的皱纹比去年深了不少，额头的抬头纹像刀刻一般，最让他心惊的是，鬓角竟新添了几缕白发 —— 上月还没有的，想来是刚才南内密谈时，急出来的。
他伸出手，摸了摸鬓边的白发，指腹传来粗糙的触感。自己今年才五十有二，却已显得如此苍老。这些年，他辅佐萧桓从太子到皇帝，再到太上皇，陪他熬过北狩的艰难，挺过德胜门的危机，支撑他走下来的，是 “知遇之恩”，更是 “守护社稷” 的初心。可如今，萧桓已成扶不起的阿斗，旧党又步步紧逼，他若再抱着 “太保” 的虚名不放，迟早会被旧党扣上 “借太上之名专权” 的罪名。
“该还政了……” 他喃喃自语，声音轻得像梦呓。这个念头一旦升起，就再也压不下去。他说的 “还政”，不是弃官而去，而是辞去 “太保” 这个总领朝纲的虚衔，只留 “兵部尚书” 的实职，专心整饬边防 —— 这样既避了 “专权” 的嫌疑，又能守住治国的根本，更不必再因太上皇的孱弱而左右为难。
他走到书架前，抽出《元兴帝实录》，翻到元兴帝尊太祖后为太后、自请辞去 “丞相” 之职的章节。当年元兴帝为避 “功高震主” 之嫌，主动放权，却保留 “太子太师” 之职，专心教导太子、整饬边防，最终成就中兴大业。“以史为鉴，方能行稳致远。” 他轻声说道，心中豁然开朗。
他走到案前，拿起笔，开始写《请辞太保疏》。疏中写道：“臣蒙陛下恩宠，兼领太保之衔，然年逾五旬，精力渐衰，且‘太保’总领朝纲，易招非议。恳请陛下免去臣太保之职，臣愿留兵部尚书之位，专心整饬边防、训练边军，为陛下守护疆土，不敢有丝毫懈怠。” 每一个字都写得格外郑重，像是在对萧栎承诺，更像是在对自己宣誓。
写完疏奏，他又拿起宣府卫的粮饷申请，在上面批下 “由兵部暂垫，待查明江南截留赋税，再从赃款中抵扣” 的字样 —— 他不能因为户部推诿，就误了边防大事。
烛火燃了大半夜，天快亮时，他放下笔，走到衣柜前，取出那件绯色的兵部尚书官袍。这件袍子是萧桓任太子时赐他的，算起来已有二十年了，领口和袖口都磨出了毛边，下摆还留着当年德胜门之役溅上的血痕（虽已洗淡，却仍能看出痕迹）。他脱下身上的太保紫袍，缓缓穿上绯袍，系好玉带，再次走到铜镜前。
镜中的人，穿着旧绯袍，鬓有新白发，眼神却不再茫然，多了几分坚定。他抬手整理了一下袍角，心中默念：“太上皇，臣不负您的知遇之恩；陛下，臣不负您的托付之重；社稷百姓，臣更不负守护之责。”
亲兵敲门进来：“大人，该上朝了。” 他点了点头，拿起案上的《请辞太保疏》和粮饷批文，大步走出内室。
府门外，轿子早已备好。他没有立刻上车，而是站在台阶上，望着东方泛起的鱼肚白。残月还挂在天边，星星渐渐隐去，新的一天就要开始了。他摸了摸鬓边的白发，又抚了抚绯袍上的旧痕，嘴角露出一丝释然的微笑 —— 卸下虚名，反而更清楚自己该做什么。
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