书房的烛火燃到第三根时，窗外还是漆黑一片。谢渊枯坐在案前，面前摊着三样东西：玄夜卫暂代指挥使的令牌、工部郎中王俭送来的周瑞贪腐证据、一张南宫地形图。刘公公那句 “再无炭便熬不过今夜” 像鞭子，抽得他坐立难安 —— 他不能眼睁睁看着德佑帝冻死在南宫，可明着送炭，便是 “抗旨”；不送，便是 “失职”。
“太保，不如冒险一次？” 杨武低声建议，“派亲兵伪装成玄夜卫，把炭藏在安防工具箱里送进去？” 秦飞却摇头：“程潜的人对玄夜卫制式了如指掌，一旦败露，不仅亲兵遭殃，您也会被坐实‘僭越’之罪。”
谢渊沉默良久，突然抓起案上的令牌：“秦飞，你带三名心腹校尉，换上普通卫卒服，持这令牌以‘巡查南宫安防漏洞’为由入内 —— 这是先帝赐的暂代令牌，程潜的人不敢硬拦。把我府中剩下的五十斤炭分装在工具箱里，就说是‘巡查用的取暖炭’。” 他顿了顿，加重语气，“出了事，我一力承担。”
秦飞接过令牌，指尖微微发颤：“太保，这令牌已移交程潜，私用便是‘大不敬’啊！”“顾不得那么多了。” 谢渊摆了摆手，又转向杨武，“你带王俭去见周瑞 —— 他手里有周瑞挪用永定河修缮银的证据，告诉周瑞，要么立刻派匠人修门窗，要么就把证据递御史台。给他半个时辰考虑，过了时辰，咱们直接参他！”
安排完这一切，谢渊走到窗前，望着南宫的方向。烛火在他脸上投下晃动的光影，映出眼底的焦灼与决绝 —— 他担心秦飞被认出，担心周瑞鱼死网破，担心李嵩提前发难，更担心南宫里的德佑帝撑不到炭火送到。百种忧虑像乱麻缠在心头，他却连揉眉的功夫都没有，又拿起纸笔写下辩疏，把 “送炭、修窗” 的缘由一条条列清，附上《大吴会典》的条文，以备明日对质。
窗外的天渐渐泛白，烛火终于燃尽，留下一截焦黑的灯芯。谢渊揉了揉发涩的眼睛，指尖触到案上那半块焦黑的窗棂 —— 这是南宫的苦难，也是他必须扛起的责任。
东方泛起鱼肚白时，秦飞和杨武同时传回消息：炭已送入南宫，匠人也已出发去修缮门窗。谢渊刚松了口气，便听闻程潜已带人围了南宫，要查 “私送炭” 的事。他顾不上洗漱，抓起案上的辩疏和证据，快步向外走 —— 这场博弈，躲不过去了。
刚到宫门外，便见程潜叉着腰站在那里，身后跟着一群玄夜卫校尉。“谢渊，你私用令牌、私送炭火，可知罪？” 程潜的声音带着刻意的傲慢。谢渊却不慌不忙，从怀中掏出辩疏：“我奉《大吴会典》‘恤故君’之制，送炭是为救上性命；修窗是为防严寒，何罪之有？倒是你，设岗阻拦供给，张敬挪用宫炭私赠李嵩，周瑞拖延修缮，这些罪证，我已整理好，正要递呈陛下！”
程潜脸色一变，还想争辩，李嵩的亲信却匆匆跑来，低声在他耳边说了几句 —— 显然是得知御史台已准备联名弹劾，怕事情闹大难以收场。程潜咬了咬牙，挥了挥手：“撤岗！”
谢渊望着他们离去的背影，心中没有胜利的喜悦，只有沉甸甸的责任。他知道，李嵩不会善罢甘休，这场 “雷霆之险” 只是暂歇，日后定会有更阴险的构陷等着他。可他不后悔 —— 手中的《大吴会典》还在，胸口的 “孝治” 初心还在，那些藏在暗处的权奸或许能逞一时之快，却永远压不垮坚守伦理的忠直。
他缓步走向南宫，晨光透过云层洒在他身上，像披了一层银甲。德胜门之役时身中三箭仍死守城门的记忆涌上心头 —— 那时他守的是江山，如今守的是祖制、是伦理、是天下人心中的 “孝” 字。纵然前路布满荆棘，纵然要身蹈雷霆之险，他也绝不会退后半步。因为他是谢渊，是大吴的太保，是那个 “不负初心不敢违” 的孤臣。
谢府朱门的铜环在三更寒夜里被撞得 “哐哐” 作响，守门老仆刚拔下门闩，一股裹挟着霜粒的寒风便卷着一道佝偻身影闯了进来 —— 南宫内侍刘公公的棉袍上结着冰壳，鬓发凝着白霜，冻裂的嘴唇哆嗦着，一见到迎出的谢渊，便 “噗通” 跪倒在青石板上，膝头与地面撞击的闷响，在寂静的夜里格外刺耳。
“太保…… 救救上！” 刘公公从怀中掏出半块焦黑的木片，指节因用力而渗血，“这是内殿的窗棂！殿里连半星炭火都没有，门窗破得能伸进手，上咳得吐了血，裹着三床旧棉袍还直发抖，奴才们只能拆窗棂烧火，那点 warmth 根本挡不住寒气啊！” 木片上的焦痕还带着未散的冷意，边缘被冻得酥脆，一捏便碎。
谢渊扶他起身时，触到他棉袍下的身体冰凉如铁。进了书房，刘公公捧着热茶，眼泪砸在杯沿上，瞬间凝成小冰珠：“昨日去光禄寺求炭，张敬把奴才骂出来，说‘李尚书有令，无御批一粒炭不发’；去工部求修门窗，周瑞推说‘需内阁核批’，连门都不让进！程潜的人还在宫门外放话，‘谁私送东西就是通敌’！” 他掀起袖口，手腕上一道青紫的瘀痕 —— 那是被玄夜卫校尉推搡时撞的。
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