谢渊捏着那半块窗棂，指腹抚过焦黑的痕迹，眼前浮现出南宫内殿的惨状：破窗漏风，寒灯如豆，德佑帝蜷缩在榻上咳嗽的模样，与当年亲征宣府时的英武判若两人。《大吴会典》“宫闱恤养制” 的条文在脑中翻涌，可李嵩、程潜布下的罗网，又让他如芒在背 —— 前番搬府中炭已被参 “结连”，再踏一步，便是万劫不复。
天未亮，谢渊命杨武潜往光禄寺探查，辰时刚过，杨武便带着一身寒气回报：“太保，属下查到，张敬昨日将南宫定额的三十斤上等木炭，以‘李尚书母亲畏寒’为由，用光禄寺‘应急炭车’直送李府，账册上却写着‘发往边军驿站’，还逼库吏按了手印画押。” 他递上一张拓印的账册页，“应急调拨” 四字的墨迹新鲜，明显是后补的。
谢渊还未消化消息，秦飞又匆匆来报：“玄夜卫北司的暗线传回消息，程潜昨夜加派了两道岗，不仅搜身，还查问‘是否与谢府有往来’，连给南宫送菜的老农都被盘查了半个时辰。另外，周瑞收到张文的密信，说‘南宫修缮暂缓，待谢渊出错再发难’—— 这是李嵩的意思，要把苛待的罪名都推给您！”
谢渊当即备马去内阁找李嵩对质，刚到衙署门口，便被张文拦下：“谢太保，李尚书正在与程指挥使议事，说‘无旨不见外臣’。” 话音刚落，便见程潜从内阁出来，皮笑肉不笑地拱手：“太保深夜私会南宫内侍，怕是该给陛下一个说法吧？属下已将此事写入密报，不日便递入御书房。”
“私会？” 谢渊冷笑，“我与刘公公谈的是南宫寒困，倒是你，擅设岗哨阻拦供给，张敬挪用宫炭私赠上司，周瑞拖延修缮 —— 你们这是结党苛待故君！” 程潜却毫不在意：“太保还是先顾好自己吧，‘结连故君’的罪名，可比‘苛待’重多了。” 说罢，拂袖而去，留下谢渊站在寒风中，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。
回到府中，谢渊闭门独坐书房，案上摊着《大吴会典》和程潜的密报草稿。窗外寒风呼啸，他想起刘公公 “再无炭便熬不过今夜” 的哭诉，猛地攥紧拳头 —— 就算担着 “抗旨” 的罪名，也不能眼睁睁看着故君冻死。
“秦飞，” 谢渊召来玄夜卫北司指挥使，指着案上的玄夜卫令牌，“你带三名心腹校尉，换上普通卫卒的衣服，以‘巡查南宫安防漏洞’为由入内 —— 这是暂代指挥使时的令牌，程潜的人不敢拦。把我府中剩下的五十斤木炭分装在安防工具箱里，悄悄带进去。”
秦飞犹豫道：“太保，这令牌已移交程潜，私用便是‘僭越’，一旦被发现……”
“出了事我一力承担。” 谢渊打断他，从怀中掏出一把钥匙，“这是府中炭仓的钥匙，快去！记住，只说是‘安防巡查携带的取暖炭’，别露破绽。”
秦飞领命而去，谢渊又唤来杨武：“你带工部郎中王俭去见周瑞 —— 王俭手里有周瑞前番挪用修缮银的证据，告诉他，要么立刻派匠人去南宫修门窗，要么就把证据递御史台。” 杨武担忧道：“周瑞是李嵩的人，会不会鱼死网破？”
“他贪生怕死，不敢。” 谢渊语气笃定，“你告诉王俭，若周瑞不答应，就说‘谢太保愿保他免责’—— 他要的是退路，我们给得起。” 安排完这一切，谢渊走到窗前，望着南宫的方向，心中默念：上，再坚持片刻，炭火很快就到。
杨武带着王俭赶到工部时，周瑞正在批阅修缮文书，见二人进来，脸色立刻沉了下来：“你们来做什么？南宫修缮的事，我已经说了，要等内阁核准。”
王俭上前一步，递上一本账簿：“周侍郎，这是去年您挪用永定河修缮银五千两的账册，上面有您的签名和用印。若您今日派匠人去南宫修门窗，这本账册就永远消失；若您不派，明日一早，它就会出现在御史台的案上。”
周瑞的脸色 “唰” 地白了，伸手去抢账簿，却被王俭躲开。“你…… 你们这是要挟！” 他声音发颤。
“是要挟，也是给您一条路。” 杨武开口，“谢太保说了，只要您立刻派人修缮，之前的事既往不咎，还会在陛下面前为您美言，说您‘虽有延误，终能补过’。否则，挪用公款的罪名，您担得起吗？”
周瑞坐在椅子上，手指在案上轻轻敲击 —— 他知道李嵩靠不住，一旦出事，定会把他推出去顶罪；而谢渊向来言出必行，若真能免责，远比跟着李嵩冒险强。沉吟片刻，他终于咬牙道：“好！我派匠人去！但你们要保证，账册必须销毁！”
“一言为定。” 杨武点头。半个时辰后，十名匠人带着木料、窗纸，在玄夜卫北司校尉的 “护送” 下，直奔南宫而去。周瑞望着他们的背影，擦了擦额角的冷汗 —— 他知道，自己这是从李嵩的船上，暂时跳到了谢渊这边，可眼下，这是唯一的生路。
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