未时三刻，神机营开始 “佛郎机炮连续射击” 考核。十门炮整齐排列，炮手们各司其职，有的装填火药，有的调整炮口，有的点燃火绳，动作熟练流畅。随着教首的口令，“轰！轰！轰！” 十门炮同时开火，炮弹接连命中靶心，靶场的木牌被打得粉碎，木屑飞溅。声浪震得高台都微微发麻，谢渊身边的玄夜卫文勘房主事张启却丝毫不慌，他手中拿着一本《考核记录册》，用毛笔快速记录，每门炮的命中率、装填速度、炮弹落点都记得清清楚楚，旁边还画着简易的靶场图，用红笔标注命中的位置。
“大人，” 张启躬身将记录册递过来，“这是今日的考核结果，每门炮的命中率都在七成以上，最高的一门达到了九成，装填速度也比上月快了近一倍 —— 上月考核时，只有三门炮达标，还都是勉强及格，今日这成效，陛下看了定会满意。” 谢渊接过记录册，翻了几页，看到上面详细的数字和图表，心中很是欣慰。他指着其中一门炮的记录：“这门炮的炮手是谁？命中率这么高，要好好嘉奖。” 张启回道：“是步兵营贬来的士卒，以前是定国公府的私兵，因不愿克扣粮饷被赶出来，您把他编入神机营，他很是感激，练得格外卖力。” 谢渊点点头：“只要肯用心，不管以前是什么身份，都能成为好兵。”
此时，南宫的内侍再次来传话，说鲁王请谢渊去南宫一叙。谢渊对杨武道：“你暂代我督战，若有勋贵再来闹事，让秦飞处理，务必保证操练顺利。” 说罢，跟着内侍前往南宫。南宫的庭院很安静，与校场的热闹形成鲜明对比，廊下挂着鲁王的弓箭，弓是牛角做的，箭杆是上好的杨木，据说这是元兴帝赐给鲁王父亲的，鲁王一直珍藏着。鲁王正站在廊下，望着团营方向，听到脚步声，转过身来 —— 鲁王穿着常服，衣料是普通的绸缎，没有过多装饰，显得很朴实。“谢大人，” 鲁王躬身行礼，“团营操练声浪太大，扰了南宫清净倒也罢了，只是不知，大人为何突然练这么多兵？近日京中流言不少，说大人…… 说大人想借兵做些不轨之事，本王心中也有些疑虑。”
谢渊躬身回礼，目光落在鲁王手中的弓箭上：“殿下的弓箭，想必是元兴帝所赐吧？听说元兴帝在位时，常亲率大军出征，平定边境叛乱，靠的就是一支精锐的军队。” 鲁王愣了一下，随即点头：“大人说得是，先父曾说，元兴帝最看重军队，常说‘兵强则国固’。” 谢渊趁机道：“殿下，瓦剌近日在宣府卫边境集结，已有五千骑兵，还带着火器，似有犯边之意。团营是京师的屏障，若不练好兵，日后瓦剌来犯，京师危矣，南宫也难安。今日的操练成效，殿下也看到了，士卒们练的都是实战本事，不是装样子 —— 您听这炮声，每一声都能打准靶心，日后就能打退瓦剌。”
谢渊从袖中取出考核记录册，双手递给鲁王：“殿下请看，这是今日的考核记录，上月团营的佛郎机炮命中率只有三成，今日已达七成，有的甚至到了九成；骑兵冲锋速度也快了很多，一炷香能跑十里，比边军的普通骑兵还快。再练三个月，团营定能与边军协同作战，守住京师。” 鲁王接过记录册，仔细翻看，手指划过 “七成命中率”“十里冲锋” 等字样，眼神从疑虑渐渐变成认可。他抬起头，望着校场方向，炮声和口号声传来，不再是嘈杂的噪音，而是充满力量的声音。
“原来如此，是本王误会了。” 鲁王叹了口气，将记录册还给谢渊，“近日勋贵常来南宫，说大人的坏话，本王一时糊涂，竟信了他们的话。日后若有勋贵再来说大人的闲话，本王定会为大人辩解，告诉他们操练是为了边防，不是为了私利。” 谢渊心中一暖，鲁王是宗室中最有威望的亲王，有他支持，勋贵的流言就少了大半市场。“多谢殿下理解，” 谢渊躬身道，“若殿下有空，明日可去校场观看实战演练，让士卒们演练‘城防守卫’，殿下便能更清楚操练的用处。” 鲁王笑着点头：“好，本王明日一定去！” 离开南宫时，谢渊回头望了一眼，廊下的弓箭在阳光下闪着光，像一道守护的屏障，他知道，宗室的支持，会成为他改革路上的重要助力。
申时初刻，谢渊返回校场，操练已近尾声。各营开始整理装备，士卒们虽然满头大汗，甲胄上沾着尘土，却个个精神抖擞，没有一人抱怨。杨武迎上来，递过一条毛巾：“大人，您去南宫的功夫，秦飞处理了两拨勋贵的人，都是来打探消息的，被秦飞的人拦住了，没让他们靠近操练场。” 谢渊接过毛巾，擦了擦脸上的汗，毛巾是粗布做的，却很干净。“辛苦你们了，” 谢渊道，“明日早朝是关键，我们要做好万全准备，不能让勋贵的阴谋得逞。”
众人来到高台的休息室，休息室是临时搭建的帐篷，里面摆着一张木桌，桌上放着《大吴会典》《团营操练章程》，还有李嵩受贿的证据副本。秦飞指着地契副本上的印章说：“大人，这是定国公府的私印，玄夜卫文勘房已经比对过，和定国公府在吏部备案的印鉴一模一样，错不了。还有这幅字画，密探查到，英国公是从一个古董商手里买的，花了一千二百两银子，有交易记录。” 杨武在旁边整理操练记录，按神机营、五军营、三千营分类，每类都附上考核图表和士卒的签名，方便早朝时呈给陛下看。“大人，” 杨武拿起一份记录，“这是各营将领的签到簿，今日没有一人缺席，连之前常请假的几名勋贵将领，都全程在场督练，效果很好。”
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