正阳门暗门处，风卷着沙尘，吹得暗门的木门 “吱呀” 作响。秦云正与石崇亲信、镇刑司千户孙十四对接，暗门的守军已减至十人，每人都穿着残甲，有的甲片松动，有的少了护肩，手里拿着的长枪也大多有缺口，像一群临时凑数的残兵。
“秦副将，明日辰时，宣府兵从这里入城，你需确保暗门畅通，若出了差错，石崇大人可不饶你。” 孙十四的语气带着威胁，手里把玩着腰间短刀，刀身有几道划痕，他的靴底沾着泥，踩在暗门的石板上，留下一串脚印。
秦云的脸色白了白，却还是强装镇定，他的腰带扣断了，用绳子系着，风一吹，衣袍就往下滑：“孙千户放心！我已令京营兵换防，暗门守军都是我的人，绝不会出岔子。只是…… 石崇大人许我的‘都督佥事’，复位后可不能不算数。” 他怕石崇事后反悔，毕竟自己是 “背叛” 成武帝，若没实打实的官阶，日后定无好下场，他的指尖摩挲着腰间的绳子，绳子磨得手心发疼。
孙十四冷笑，从袖中掏出一枚令牌，令牌边缘磕得坑坑洼洼：“秦副将放心，石崇大人说话算话！明日你护驾有功，别说都督佥事，就是京营总兵，也有你的份！” 秦云这才放心，目送孙十四离去，却没看见孙十四转身时眼底的冷光 —— 石崇早已说过，事成后便以 “擅撤防务” 为由，除掉秦云，免得他日后恃功骄纵。暗门的木门被风吹得晃了晃，露出里面的黑暗，像一张张开的嘴，等着吞噬这些心怀鬼胎的人。
镇刑司密室里，烛火亮得刺眼，映着案上的 “复位后官员任免名单”。名单上有几处涂改的痕迹，“内阁首辅” 后原本写着别人的名字，被划掉后改成了石崇，“玄夜卫指挥使” 后写着周显，字迹却很潦草，纸页被反复折叠，留下深深的折痕。
“周大人，明日辰时，你令玄夜卫暗探守御书房，别让萧栎的人碍事；事成后，理刑院与玄夜卫，都归你管，如何？” 石崇端起酒杯，酒杯有个缺口，酒洒出来一点，落在名单上，晕开一小片墨渍，他的眼神带着 “诚意”，却藏着算计。
周显拿起名单，手指在 “玄夜卫指挥使” 上划了划，指尖蹭过纸页的折痕：“石大人果然爽快！明日我定令玄夜卫配合，只是…… 谢渊若回师，怎么办？他掌兵部，边军听他的，咱们怕是挡不住。” 他怕谢渊回师后，自己会被石崇推出去顶罪，故意提谢渊，想看看石崇的底气，他的酒杯也有个缺口，与石崇的杯子碰在一起，发出 “咔” 的脆响，像要碎了。
石崇冷笑，将酒一饮而尽，酒从嘴角漏出来，滴在衣襟上：“谢渊回不来！刘焕已在粮道设了三道卡，他的粮车动不了；就算回来，京营与宣府兵已控京师，他孤掌难鸣！再说，咱们手里有李默‘私放瓦剌细作’、秦云‘擅撤防务’的把柄，谢渊若敢来，就把这些抖出去，说他‘纵容下属通敌’，让他也脱不了干系！” 周显这才放心，也将酒一饮而尽，两人又碰了一次杯，缺口的杯子再次相撞，像两颗破碎的心，凑在一起假装完整。他们都知道，这场同盟，不过是权欲下的暂时妥协，风暴过后，必有一场你死我活的争斗，这密室里的一切，终将和这缺口的酒杯一样，碎得彻底。
大同卫的粮道上，风卷着沙尘，吹得粮车的轮子 “咯吱” 作响。谢渊正与杨武（正三品兵部侍郎）检查粮车，三千石粮已装妥，粮袋大多有破洞，米洒在地上，像铺了一层碎雪，粮车的轮子裂着一道缝，用木头加固着，看着随时会散架。
张启派来的暗探（玄夜卫从七品）跪在地上，递上秦飞的密报，纸页边缘被风吹得卷了起来，上面的字迹歪歪扭扭：“谢大人，京师危急！石崇借星象起事，秦云撤暗门防务，李默引兵近城，周显附逆阻查案，萧栎陛下病笃，恐…… 恐支撑不了多久。”
谢渊接过密报，指尖在 “荧惑入南斗”“萧桓待发” 的字句上颤抖，指腹蹭过纸页的破边，竟撕下一小片纸屑。他望着粮车，又看了看远处的边防线 —— 瓦剌细作已在边境活动，烽火台的信号微弱，像一颗快熄灭的星，若此时回师，粮车未到，大同卫兵卒断粮，瓦剌定会趁机入寇，北疆便会失守；可若不回师，京师沦陷，成武帝危殆，社稷便会易主。
“杨武，你带五千边军，押粮车去大同卫，务必确保粮饷送达，守住北疆。” 谢渊的声音带着决绝，他抽出腰间尚方剑，剑柄缠的布条磨破了，露出里面的木芯，剑身上有几道划痕，是前几日操练时碰的，“我带三千边军，轻装回师，去救京师！”
杨武急道：“老师，您带三千人回师，怕是不够！石崇有京营、宣府兵，咱们……” 他的话没说完，谢渊已翻身上马，马鞍的垫子磨破了，露出里面的稻草，他望着京师的方向，星象虽远，却似能看到那淡红的尾焰 —— 他知道，这场回师，九死一生，可身为 “太保兼兵部尚书兼御史大夫”，护社稷、安君父，是他的职责，哪怕粉身碎骨，也绝不退缩。边军的头盔大多有凹痕，甲片也不完整，却列着整齐的队伍，跟着谢渊，朝着京师的方向，踏上了这条布满荆棘的路。
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