诏狱署的地牢里，火把的灰落在地上，像一层薄薄的雪。徐靖（从二品提督）正给赵大人分发短刀，刀刃上有缺口，是前日用钝了的，刀柄缠着破布，布上还沾着点干涸的血渍 —— 不知是谁的血。“赵大人，明日辰时，你带三十死囚随石崇大人入宫，护萧桓陛下登基；我带二十死囚守诏狱署，若有玄夜卫来查，就说‘奉周显大人令，看守重犯’。” 徐靖的声音带着刻意的平静，指甲缝里还嵌着点泥垢，那是方才检查地牢时沾的，他的目光扫过死囚们的脸，那些脸上或兴奋或麻木，像一群没有灵魂的木偶。
赵大人接过短刀，刀身晃了晃，映出他的脸，他疑惑道：“大人，为何不一起入宫？‘护驾之功’，您不想得吗？” 徐靖冷笑，走到地牢深处，掀开一块石板，露出里面的金银，银锭上还沾着点铜绿，是放得久了：“功？石崇是什么人，你我还不清楚？事成后，他定会卸磨杀驴，说咱们‘滥杀无辜’，把罪责推到咱们身上。守在这里，若事败，还能拿这些金银跑路；若事成，再入宫要赏，才稳妥。” 他说着，捡起一块银锭，银锭边缘有磕碰的痕迹，硌得手心发疼。
赵大人恍然大悟，忙点头：“大人高明！咱们留些后手，免得被石崇卖了。” 徐靖望着死囚们兴奋的脸，突然觉得可笑 —— 这些死囚以为能靠 “护驾” 免罪，却不知自己早已成了石崇和他互相算计的棋子，风暴过后，能活下来的，寥寥无几。火把的火苗晃了晃，照在死囚们的残甲上，甲片上的锈迹像泪痕，映得这地牢更像一座坟墓。
卢沟桥畔的宣府卫军营里，风卷着沙尘，吹得火把的火苗歪歪斜斜。李默正令兵卒检查弓箭，弓弦断了几根，只能用绳子接起来，三百宣府兵列成方阵，却难掩队伍中的躁动 —— 兵卒们的铠甲大多有补丁，有的还少了一片甲叶，露出里面的布衣，像一群临时拼凑的流民。
“大人，兵卒们都在传，说谢渊大人不日回师，咱们若助萧桓复位，便是逆党，日后谢大人定会追责。” 属吏（宣府卫镇抚）孙十二走到跟前，声音压得极低，手里拿着一面残破的军旗，旗面上的 “宣府卫” 三字已模糊，“昨日我去查营，见几个兵卒在偷偷磨剑，说‘若谢大人回来，咱们就反水’。”
李默的脸色沉了下来，从袖中掏出一张纸，纸页边缘被风吹得卷了起来，正是石崇送来的 “私放瓦剌细作” 记录，上面有他的签字，字迹还很清晰：“追责？石崇手里有这个，若咱们不助他，他就把这记录呈给萧桓，到时候咱们也是死！再说，萧桓许我‘京营总兵’，从二品的官，比在宣府当副总兵强多了，为什么不赌一把？” 他说着，拔出腰间长刀，刀身有几道划痕，是前几日操练时碰的，刀刃映着火光，却没了往日的锋芒。
孙十二还想劝，却见李默将刀插回鞘中，刀鞘 “咔” 地响了一声，像是卡住了：“别再说了！明日辰时，随我入城，谁敢退缩，以军法论处！” 他嘴上强硬，心里却满是忐忑 —— 他怕谢渊回师，更怕石崇事后灭口，可胁迫之下，他只能一条道走到黑，像这营中的残甲，明知易碎，却只能硬撑着迎向风暴。远处的烽火台信号微弱，像一颗快熄灭的星，映得这军营更像一座孤岛。
京师西市的粮肆前，风卷着沙尘，吹得粮袋哗哗作响。刘焕的属吏（户部主事）赵十三站在高台上，手里拿着一个残破的传声筒，筒身裂着一道缝，声音漏出来断断续续：“乡亲们！荧惑入南斗，天象示警，只有萧桓陛下复位，才能安社稷、免赋税！今日囤粮，明日就能得陛下赏赐！” 他的声音带着刻意的亢奋，却掩不住紧张，袖袍下的手在抖，传声筒差点掉在地上。
高台下，百姓们挤得水泄不通，穿粗布衫的脚夫张三扛着一个破粮袋，袋口裂着一道缝，米洒在地上，他却浑然不觉，喊着 “给我两斗米”；卖菜的王婆放下菜筐，菜筐的底快掉了，用绳子绑着，她挤上前，手里攥着几枚皱巴巴的铜钱：“我也囤两斗，若陛下复位，免了赋税，日子就好过了！” 粮肆掌柜李十四站在柜台后，看着粮库的存粮日渐减少，粮袋堆得歪歪斜斜，有的还破了洞，米洒了一地，像铺了一层碎雪。他心里满是焦虑 —— 他知道这是刘焕的阴谋，却不敢举报，刘焕手里握着他去年 “偷税漏税” 的账册，纸页都快黄了，若举报，自己就得被抄家。
人群中，玄夜卫暗探王五（扮成货郎）悄悄记录着，麻纸被风吹得抖了抖，他的笔尖快秃了，写出来的字歪歪扭扭。赵十三的传声筒突然 “咔” 地断了，声音戛然而止，百姓们愣了愣，随即更疯狂地往前挤，喊着 “给我粮”，张三的破粮袋被挤破，米洒了一地，他却不管，还在往前冲。王五望着这混乱的场景，心里满是无力 —— 舆论已彻底被逆党控制，民心惶惑，盲从成风，这场风暴，再也挡不住了，像这破粮袋里的米，洒了就再也收不回来。
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