吏部尚书李嵩、户部尚书刘焕等人得知萧桓要彻查贪腐与冤假错案，心中惶恐不安。他们或多或少都与石崇、徐靖有牵连，或有贪腐行为。李嵩与刘焕商议后，决定主动向萧桓请罪，以求宽大处理。
二人来到奉天殿，跪在萧桓面前，坦白了自己 “曾接受石崇贿赂”“克扣边军粮饷” 等罪行，并将贪污的钱财悉数上交。萧桓看着二人，沉默片刻，道：“朕念你们主动认罪，且未参与通敌谋反，从轻发落。免去你们尚书之职，降为侍郎，戴罪立功。若日后再有贪腐之事，定斩不饶！”
李嵩、刘焕如蒙大赦，连连叩首：“谢陛下开恩！臣定当改过自新，戴罪立功！” 他们退下后，萧桓对谢渊道：“这便是‘恩威并施’，既敲打了旧臣，又让他们为新政效力，比直接罢官更有用。” 谢渊点点头：“陛下高明。”
王直接到负责科举的旨意后，立刻全身心投入筹备工作。他参照《大吴会典?选举志》，制定了 “乡试、会试、殿试” 三级考试制度，明确 “命题取自四书五经，行文需守八股格律”，同时严定舞弊惩戒：“凡夹带、代笔、传递者，黜革功名，杖责八十，流放三千里。”
他在京城张贴告示，遣人赴各省宣讲，告知天下士子考试时间与章程。消息传出，天下寒门士子振奋不已，江南士子连夜收拾行囊，西北学子徒步数月赴京，连岭南偏远之地都有士子结伴北上，欲借科举改变命运。
谢渊全力支持科举筹备，从兵部调拨三百京营士兵维持考场秩序，令户部拨款在城郊搭建 “士子驿馆”，为贫困士子提供免费食宿。他对王直道：“科举非小事，关乎人才选拔，更关乎民心向背，需事事周密，不可有半分疏漏。” 王直躬身应道：“大人放心，学生已逐条核查，确保万无一失。”
石崇、徐靖斩首示众那日，京城百姓自发涌上街头，围在刑场外围，目睹二人伏法。当年被石崇强占田产的老农，抱着刚收回的地契痛哭流涕；被徐靖冤狱牵连的家属，燃香叩谢天恩。刑场内外，“陛下圣明”“谢公忠良” 的呼声此起彼伏，连孩童都跟着喊 “除奸贼，安天下”。
玄夜卫按旨彻查镇刑司、诏狱署旧部，周显亲自主持审讯，查出牵连官员七十余人，其中二十余人因 “参与构陷忠良” 被判斩刑，其余或贬谪边地，或流放充军。周铁同步推进冤假错案平反，三个月内为百余位蒙冤官员恢复名誉，发还家产，百姓对此赞不绝口。
谢渊路过街头，见茶肆中百姓热议 “逆党伏法”“新政利民”，心中百感交集。他想起南宫事变时的凶险、逆党构陷时的艰难，如今终见民心所向，脚步也轻快了几分 —— 守稷护民，虽千难万险，终有回响。
新政推行半载，大吴朝堂已显新气象：首批通过乡试的学子赴京参加会试，寒门出身的新官陆续补入六部、州县，带来清新政风；周铁平反的冤臣重返岗位，吏治腐败得到遏制；张毅整顿工部后，军器质量显着提升，城防工事加紧修筑；杨武操练的京营军纪严明，边镇报送的 “瓦剌不敢近边” 的奏报日渐增多。
萧桓在奉天殿召集群臣议事，户部侍郎陈忠呈上账册：“陛下，自惩治贪腐、规范赋税以来，国库已增收三十万石粮米，储银逾两百万两，边军粮饷已足额拨付三月。” 萧桓面露喜色，看向谢渊：“此乃谢尚书与诸位爱卿之功。”
谢渊躬身道：“陛下，新政初显成效，但藩王占地、土地兼并、边军装备更新等难题仍待解决，臣恳请陛下准臣牵头，逐一谋划对策。” 萧桓颔首：“准奏。凡事需与群臣商议，循序渐进，不可操之过急。”
殿外日光正好，透过窗棂洒在谢渊的朝服上，映得绯色衣料泛着温润的光。他望着萧桓坚毅的面容，又看向阶下同心同德的群臣，心中清楚：盛世之路道阻且长，但只要君臣同心，稷心不移，大吴终将迎来朗朗乾坤。
新政推行一年，科举带来的人才活力已充分显现，寒门士子在六部、御史台等要害部门占据一席之地，与谢渊、周铁等忠良形成 “清流” 势力，有效制衡了残存的旧臣势力。然而，更深层的积弊也随之凸显 —— 藩王宗室特权过大，已成国家沉疴。
萧桓在奉天殿召开御前会议，谢渊率先出列，呈上御史台与户部联合核查的密报：“陛下，据查，全国藩王共计二十七家，占地超一千两百万亩，其中燕王占地一百八十万亩，楚王一百五十万亩，蜀王一百二十万亩。按祖制，藩王土地全免赋税，且多有强占民田、欺压佃户之事，陕西、河南等地因藩王占地引发的流民纠纷，已达百余起。”
密报数据详实，附带各地流民申诉状五十余份。周铁补充道：“陛下，藩王不仅免税，还常干预地方政务，阻挠新政推行，楚王便曾扣押地方科举考官，称‘寒门士子不配主考’。” 群臣哗然，王直起身道：“陛下，藩王不纳粮、干政事，实乃国之巨患，若不整治，财政难继，民心难安。”
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