茶寮老板收拾着空茶碗，叹了口气。阳光透过窗棂洒进来，在案上投下斑驳的影子，可茶寮里却一片冷清。远处传来玄夜卫巡查的马蹄声，吓得几个没走的茶客赶紧低下头，生怕被盘问。街头的议论声还在继续，可语气里的兴奋早已没了，只剩下深深的不安。
棋盘街中段的 “锦绣绸缎庄” 里，老板娘张桂芬正翻着账册，可指尖却总也落不到算盘上。昨夜丈夫从吏部回来，脸色惨白地说 “太上皇复位了，石副提督掌权了”，她一整夜没合眼，脑子里全是娘家表哥的影子 —— 当年表哥在禁军当差，就因为替太上皇说句公道话，被石迁安了个 “通敌” 的罪名，发配到北疆，至今杳无音信。
“老板娘，这匹海棠红的绸缎怎么卖？” 一个穿青布裙的姑娘走进来，手里还挎着个竹篮。张桂芬勉强挤出个笑容，报了价，眼神却有些恍惚。姑娘见她神色不对，好奇地问：“老板娘，您怎么了？是不是也听说太上皇复位的事了？我娘今早还去庙里上香，求菩萨保佑别打仗呢。”
张桂芬叹了口气，放下账册：“打仗倒还好，就怕又是一场清算。当年太上皇被废，多少人家受牵连？我表哥……” 她话没说完，眼圈就红了，“石副提督是石迁的侄子，当年镇刑司的那些手段，他可是学了个十成十。现在他掌了镇刑司，怕是要翻旧账，报复当年跟石迁作对的人。”
姑娘吓得捂住了嘴：“不会吧？谢尚书不是还在吗？他当年可是帮着不少人脱了罪的。” 张桂芬摇了摇头，声音压得极低：“谢尚书现在自身难保！我丈夫说，李嵩大人和石副提督在朝堂上已经发难，说谢尚书当年‘阻挠削藩’，要参他一本。刘焕大人也在旁边帮腔，说谢尚书‘调度边军不力’，克扣粮饷 —— 这些人都是串通好的，官官相护，谢尚书就算有一百张嘴也说不清！”
正说着，布商刘老板推门进来，手里拿着一匹绸缎，脸色凝重：“张老板娘，你这还有多少存货？赶紧囤点吧，我刚从西市过来，听说不少布庄都在囤货，怕是要涨价。” 张桂芬皱起眉头：“怎么又要涨价？前阵子刚涨过一次，说是工部的绸缎税涨了。” 刘老板苦笑一声：“哪是税涨了？是张毅大人的侄子开了个绸缎庄，李嵩大人的吏部给了他‘专供官服’的牌子，逼着咱们涨，好让他垄断生意！这就是官官相护，咱们这些小商人，只能任人宰割！”
张桂芬的心沉了下去，她想起去年丈夫想托人在吏部谋个主事的职位，送了李嵩大人五百两银子，结果还是没成，后来才知道，那个职位给了石副提督的远房亲戚。“这些贪官，就没人管管吗？谢尚书不是兼领御史台吗？他怎么不查？” 她忍不住问道。
刘老板叹了口气，坐在椅子上喝了口茶：“查？怎么查？御史台的几个御史，有三个是李嵩大人的门生，剩下的也都被石副提督的镇刑司吓住了。前几天有个御史想参刘焕大人克扣粮饷，刚递上奏折，就被石副提督以‘造谣惑众’的罪名抓进诏狱了，至今没放出来。谢尚书就算想查，也没人帮他啊！”
这时，一个穿青布袍的小吏走进来，是吏部的文书，经常来买绸缎。他见了刘老板，赶紧使了个眼色，示意他出去说。两人走到店外，小吏压低声音道：“刘老板，你赶紧把跟户部的生意停了，陈忠大人最近在查粮道绸缎供应，说是要‘整顿吏治’，其实是想把生意给石副提督的人做。我听说前几天有个布商不肯让，就被安了个‘偷税’的罪名，抄家了！”
刘老板吓得脸都白了，他跟户部的生意占了大半，要是停了，全家都得喝西北风。“那…… 那谢尚书知道吗？能不能求他帮帮忙？” 小吏摇了摇头：“谢尚书现在忙着跟石副提督周旋，哪有功夫管这些？再说，这是户部和镇刑司联手做的，谢尚书就算想帮，也插不上手。你还是赶紧躲躲吧，别被牵连了。”
小吏走后，刘老板失魂落魄地回到店里，跟张桂芬说了这事。张桂芬也慌了神，她的绸缎庄也跟户部有生意往来，供应驿站的驿卒服饰。“这可怎么办？要是被安个罪名，咱们这店就没了！” 她六神无主地看着账册，上面记着跟户部的往来账目，每一笔都清清楚楚，可现在却成了烫手山芋。
这时，丈夫从外面回来，脸色更白了：“不好了，石副提督的人去查前几年的旧案了，说是要‘清算奸佞’，我听说当年替谢尚书说话的几个官员，都被镇刑司的人带走了。咱们还是赶紧把跟户部的账册烧了，别被牵连进去！” 张桂芬没说话，颤抖着手拿起账册，眼泪掉在了 “户部尚书刘焕” 的名字上 —— 这些贪官，什么时候才能被除了啊！
窗外的日头渐渐西斜，绸缎庄的门早早关了。张桂芬坐在账房里，看着烧账册的火苗，心里满是绝望。她想起表哥临走前说的话 “官官相护，百姓遭殃”，现在才真正明白这话的意思。皇城方向传来几声钟响，那是新君登基的钟声，可在她听来，却像是催命的丧钟。
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