“谢侍郎，大事不好！” 户部尚书将一封封着火漆的文书拍在案上，声音颤抖，“瓦剌遣使送来了通牒，太上皇在他们手中，索要黄金百万两、绸缎万匹，限一月内送到狼居胥山，否则便…… 便要废黜太上皇，另立傀儡！”
谢渊的心猛地沉了下去，抓起通牒匆匆翻看，上面的字迹嚣张跋扈，每一个字都透着威胁。他快步走到舆图前，手指落在狼居胥山的位置 —— 那里地势险要，是瓦剌的老巢，距离京师千里之遥，且沿途皆是荒漠戈壁，行军极为困难。
“国库尚有多少存银？” 谢渊的声音干涩，他知道，这才是问题的关键。户部尚书垂首道：“经永熙帝连年用兵，国库本就空虚，德佑元年全年赋税总收入仅四十万两，扣除边军粮饷、官员俸禄，现存不足三十万两，连半数赎金都凑不齐。”
话音刚落，兵部尚书也带着几名将领赶来，神色凝重：“谢侍郎，大同守将李默传来急报，瓦剌铁骑三万已在大同城外十里扎营，假意‘护驾’，实则暗藏杀机。李默怀疑，瓦剌是想以‘送还太上皇’为名，赚开大同城门，进而直逼京师！”
谢渊只觉得一阵头晕目眩，扶着案沿才勉强站稳。一边是君父被俘，需百万赎金才能赎回；一边是国库空虚，且瓦剌铁骑压境，随时可能攻城。更棘手的是，代宗刚监国不久，根基未稳，朝堂人心浮动，稍有不慎便可能引发内乱。
“立刻召集内阁与六部大臣议事！” 谢渊当机立断，声音因焦虑而有些发颤，“另外，命玄夜卫密切监视瓦剌使者的动向，查清其是否与京师旧党有联系。” 属官领命而去，谢渊却独自站在舆图前，望着狼居胥山的方向，只觉得肩上的担子重逾千斤 —— 他知道，一场关乎大吴存亡的艰难抉择，已摆在了所有人面前。
当日午后，内阁议事厅内灯火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。六部大臣围坐案前，面前摊着瓦剌通牒、国库账册与边镇急报，每个人的脸上都写满了凝重。
“当务之急，是救回太上皇！” 礼部尚书首先开口，声音带着哭腔，“太上皇乃国之根本，岂能容瓦剌欺凌？臣以为，应立刻下旨募民间捐助，王公贵族带头捐银，再向富商借贷，务必凑齐百万赎金，换回太上皇！”
他的话立刻得到几位文臣的附和：“礼部尚书所言极是！君父安危重于泰山，即便掏空国库、借贷民间，也应先救回太上皇！” 他们纷纷慷慨陈词，说着 “君为臣纲”“忠孝两全” 的道理，却对国库空虚、瓦剌威胁避而不谈。
谢渊皱起眉头，刚要开口，兵部尚书已抢先说道：“诸位大人太过天真！瓦剌贪婪无度，今日给了百万赎金，明日便会索要千万！且大同急报已明，瓦剌铁骑压境，分明是想‘围点打援’，若我们凑齐赎金送去，只会让他们更觉我大吴软弱可欺，届时不仅太上皇回不来，京师也会陷入险境！”
“那便发兵营救！” 一位武将拍案而起，“京营尚有五万精锐，可由臣率领，突袭瓦剌大营，定能救出太上皇！” 此言一出，几位武将纷纷响应，摩拳擦掌，誓要为君父一战。
谢渊终于开口，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“发兵不可行。瓦剌大营设于狼居胥山，地势险要，且有铁骑层层布防，京营精锐虽勇，却不熟悉地形，若贸然深入，必中埋伏。大同守将李默已探得，瓦剌在沿途设下三道伏兵，就等我军自投罗网！” 他将边镇急报推到众人面前，“诸位请看，这是李默今早发来的密报，瓦剌已备好了‘庆功酒’，就等我军前去送死！”
议事厅内瞬间安静下来，文臣武将面面相觑，没人再敢轻易开口。谢渊看着众人的神色，心中泛起一丝苦涩 —— 他知道，没人愿意眼睁睁看着太上皇受苦，可现实的困境，却容不得他们感情用事。
“那…… 那该如何是好？” 户部尚书喃喃道，“既不赎，又不救，难道要眼睁睁看着太上皇……” 话未说完，便已哽咽。
谢渊闭上眼，脑海中闪过边镇将士的浴血奋战、民间百姓的流离失所，最终睁开眼时，眼神已无比坚定：“当以守国为重。一面加固京师与大同防线，防止瓦剌突袭；一面派密使与瓦剌周旋，拖延时间；再暗中派死士潜入敌营，保护太上皇安全，伺机传递消息 —— 唯有守住江山，太上皇才有归来的希望。”
第四节 回忆深处：死士传信的血泪交织
议事厅的争论持续了三日三夜，最终在代宗的默许之下，定下了 “守国为先，周旋为次” 的策略。谢渊主动请缨，负责统筹死士潜入与边镇布防事宜，那几日，他几乎没有合眼，白天与将领们制定布防图，夜晚便在衙署等候死士的消息。
第四日深夜，玄夜卫北司指挥使秦飞带着一名浑身是伤的死士闯入衙署。那死士已奄奄一息，胸口插着一支羽箭，怀里却紧紧护着一个油布包。秦飞将油布包递给谢渊，声音哽咽：“谢侍郎，这是太上皇的亲笔信，三十名死士，只回来了他一个。”
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