萧桓的指尖停在玉扣上，语气冷了几分：“石迁那厮，当年就敢擅权，若不是谢渊在边镇稳住防务，朕恐怕回不来。” 他刻意提谢渊，是想引萧栎说与谢渊的交集 —— 玄夜卫曾查到，南宫年间有 “内务府账本递至兵部” 的记录，却未查清是谁所递，如今正好借回忆探探。
萧栎的心跳漏了一拍，他知道萧桓在等什么，却不敢直接承认。他端起桌上的凉茶，抿了一口，借茶水压下喉间的涩意：“谢大人忠勇，臣弟只在朝会上见过几次，听人说他当年为了筹赎金，连祖宅都卖了 —— 这样的忠臣，是大吴的福气。” 他绕开 “递账”，只赞谢渊，既表认同，又避敏感。
探子在密录簿上添道：“桓提谢渊，栎赞其忠，避谈交集。” 他见萧栎端茶时手微颤，便又补了 “持盏颤” 三字 —— 这些细微的反应，都是萧桓要的 “人心佐证”。
萧栎放下茶盏，目光落在御案上的《江南收成奏疏》上，却走神想起十七年前的那个深夜 —— 石迁把持内务府后，他怕南宫的萧桓受冻，便趁 “核旧账” 的由头，将宫监监视南宫的换班时辰、瓦剌使者在京的落脚点，写在极薄的桑皮纸上，折成小方块，藏在 “后宫胭脂库用度账” 的夹层里，再让内务府老总管以 “送旧账至兵部核验” 的名义，递到谢渊手中。
那三次递账，每次都像走在刀尖上 —— 第一次，老总管被镇刑司的人盘查，好在账本太厚，才没被发现；第二次，瓦剌使者突然改变落脚点，他连夜改密信，手指被墨汁染黑；第三次，石迁怀疑他，派人盯了他三日，他只能装病卧床，才躲过盘问。这些事，他从未对人说过，连府里的管事都不知，如今萧桓提起玉扣、提起谢渊，他竟有些怕 —— 怕萧桓知道后，说他 “私通外臣”；又怕萧桓不知道，自己这些年的隐忍便没了痕迹。
“贤弟在想什么？” 萧桓的声音突然响起，打断了萧栎的思绪。萧栎猛地回神，见萧桓正拿着玉扣，递到他面前：“这玉扣，你当年刻‘桓’字时，是不是特意让玉匠浅琢？朕后来才发现，反面还有个‘栎’字，被玉纹遮着，不仔细看找不到。”
萧栎低头一看，果然见玉扣反面有个极浅的 “栎” 字，被一道天然玉纹拦着，若不翻转到特定角度，根本看不见。他的眼眶瞬间红了 —— 当年刻双字，是想 “兄弟同守”，后来萧桓被困，他便再也没敢看这玉扣的反面。“皇兄……” 他刚开口，声音就带了颤，连忙别过脸，用袖口擦了擦眼角。
萧桓将玉扣推回他面前：“你留着吧。当年你赠朕平安，如今朕还你念想 —— 往后见这玉扣，就想起咱们兄弟当年，也想起大吴的根基，是靠‘守’出来的。” 他说 “守”，既指当年萧栎守朝，也指如今萧栎需守宗室本分，话里藏着期许，也藏着警告。
萧栎攥着玉扣，掌心的温度透过玉传来，却暖不透心底的忐忑。他想开口问 “皇兄是否知道密信”，话到嘴边却变成：“臣弟…… 谢皇兄赐还。臣弟定当好好收着，不忘当年‘守’的本分。” 他终究没敢提密信，怕打破这微妙的平衡。
萧桓看着他攥紧玉扣的手，眼底闪过一丝了然 —— 玄夜卫虽没查到 “谁递密信”，但 “内务府账本递兵部” 的时间，与萧栎 “核旧账” 的时间完全重合，再加上萧栎此刻的反应，答案已很明显。但他没点破 —— 有些事，说透了反而生隙，不如让它藏在玉扣里，成兄弟间心照不宣的默契。
他端起桌上的凉茶，对殿外喊：“再换一壶热的雨前茶来。” 内侍很快端来新茶，茶汤嫩绿，热气袅袅。萧桓为萧栎斟上，道：“别总想着过去的事了，说说现在 —— 刘焕刚递来江南收成奏疏，今年水灾过后，粮价竟比去年还低些，多亏陈忠调度及时，把边镇余粮调了些过去。” 他刻意转话题到江南收成，是想让萧栎知道，朝局已稳，无需再提过往的 “暗助”，安心做安分郡王便好。
萧栎顺着话头应道：“刘焕大人管粮饷是一把好手，陈忠侍郎也勤勉，江南百姓能安稳过冬，全靠他们。臣弟外邸附近的粮店，近日也降了价，百姓都在说陛下英明。” 他只赞朝臣、颂帝王，绝口不提自己，显尽臣服。
探子在密录簿上写下：“桓转话江南收成，栎赞朝臣颂帝，显安分。” 他见萧桓嘴角露出浅淡的笑，便又添了 “桓面露悦色”—— 这场回忆的博弈，终以 “旧情不丢，权界不越” 落下半场。
萧栎捧着热茶杯，指尖的暖意让他想起南宫的寒夜 —— 那时他听说萧桓连棉衣都不够，便想送些过去，却被石迁拦着，说 “宗室不得私通被囚帝”。后来他才想到 “递密信” 的法子，让谢渊借 “边镇犒军” 的名义，给南宫送了两批棉衣，还夹了些驱寒的药材。
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