仆妇不解，却还是照办。萧栎坐在书房，看着窗外的暮色，心中想：民心要护，却不能借民心争权；实事要做，却不能因实事招忌 —— 这分寸，得守一辈子。
石崇送字画后的第五日，萧栎让管家将紫檀木匣原封不动送回镇刑司，附带的那封 “拒礼信”，石崇看后气得将信揉成团，扔在地上：“萧栎！给脸不要脸！” 刘达在一旁小心翼翼地问：“大人，现在怎么办？要不要散播‘萧栎轻视旧臣’的流言？”
石崇喘了口气，捡起信，展开重新看了遍，忽然冷笑：“不必。他退礼，说明他怕了，怕沾盐运的事。咱们换个法子 —— 让人去江南盐运司，说‘萧栎要查盐运贪腐’，让谢渊的人以为萧栎要跟他们抢权，再让盐运司的旧党‘反抗’，坐看他们斗起来。” 这是 “借刀杀人” 的计，想让谢渊误会萧栎，借新政派的手打压他。
可石崇没想到，玄夜卫的探子早已截获他与江南盐运司的密信，快马报给周显，周显又连夜奏给萧桓。“石崇这是狗急跳墙了。” 萧桓看完密信，对周显道，“你去给谢渊递个话，说‘萧栎只理宗亲事务，不涉盐运’，别让他误会。” 周显应道：“臣遵旨！那萧栎大人那边，要不要告知？” 萧桓摇头：“不用，让他自己应对，朕倒要看看，他能不能识破这计。”
萧栎确实察觉到了异常 —— 送回木匣后，府外的玄夜卫探子多了一倍，且频繁与京中联络。“定是石崇又有动作。” 他召来心腹，“你去江南，找陈默的儿子陈安，让他打听盐运司最近有没有‘萧栎要查盐运’的传言，若有，让陈默暗中澄清，别让谢渊的人误会。” 李谦领命而去，萧栎知道，这场暗斗，他躲不开，只能接。
处理完石崇的事，萧栎将重心放在宗亲封地旧账上。那本账册记录了大吴二十余名宗室在各地的封地情况，其中 “吴县宗亲萧伦占民田三十亩”“常州宗亲萧远欠赋税五百两” 的记录，尤为刺眼 —— 宗室侵占民利，是民生之害，也是朝堂之耻。
他没有直接奏报萧桓，而是亲笔给萧伦、萧远写信。给萧伦的信中，他没提 “占田违法”，只写 “昔年父皇（永熙帝）常说‘宗室当为百姓表率，不可夺民之利’，吴县百姓因水患已苦，若宗亲再占田，恐失民心，于宗室不利”；给萧远的信则说 “赋税是国库之本，边军需粮饷，若宗亲欠税，恐让朝臣非议‘宗室自私’，影响陛下对宗亲的信任”。
信写好后，他让管家亲自送去，叮嘱 “只送信，不说话，若对方问起，就说‘郡王念及宗亲情谊，私下提醒’”。管家不解：“郡王为何不按《宗室管理制度》报礼部处置？私下提醒，恐他们不听。” 萧栎道：“若报礼部，便是‘宗室互参’，会让石崇抓住把柄，说‘宗亲不和’；私下提醒，既显情谊，也给他们留了悔改的余地 —— 若不听，再报不迟。”
十日后，管家回报：“萧伦大人已将民田还给百姓，还捐了五十石粮给吴县义仓；萧远大人也补缴了赋税，说‘多谢郡王提醒，险些犯了大错’。” 萧栎闻言，松了口气，将账册上的记录划去，旁边批注 “已劝改，民心安”—— 这便是他要的结果，不张扬，却实在。
处理完宗亲账，萧栎又想起江南的赈灾粮。三策中虽定了 “调二十万石粮赈灾”，可他总怕地方官再克扣 —— 石崇的旧党在江南仍有势力，陈忠、周显的清查未必能全覆盖。
他召来另一名心腹，此人曾随他在蜀地赈灾，懂民间疾苦，且行事谨慎。“你乔装成商人，去江南苏州、淮安，查赈灾粮的发放情况。” 萧栎将一封密信交给赵烈，“这是给陈默的，他会帮你联络织造局旧部，走访流民安置点，记录‘义仓放粮是否按时、每人领粮多少、地方官有无克扣’，切记，只记录，不干预，回来后直接报我，不许告诉任何人。”
赵烈接过密信，藏在衣襟内侧：“郡王放心，属下定不辱命。” 临行前，萧栎又叮嘱：“避开玄夜卫的探子，也避开石崇的人 —— 江南是他们的地盘，若被发现，不仅你危险，陈默也会受牵连。” 赵烈点头，次日便带着简单的行囊，扮成贩卖丝绸的商人，踏上前往江南的路。
一个月后，赵烈带回了详实的记录：“苏州义仓每日按时放粮，每人二升，无克扣；淮安义仓有两名小吏克扣粮，被陈忠侍郎查出，已收押；但扬州义仓的粮还缺五千石，地方官说是‘漕粮未到’，实则被石崇的旧党（扬州知府李达）挪用给盐运司了。” 萧栎将记录整理成密折，没有通过礼部，也没有通过玄夜卫，而是趁入宫见萧桓时，亲手递上：“皇兄，这是江南赈灾粮的实情，臣弟私下查的，供皇兄参考。”
萧栎的儿子萧烨（年十六），今年到了入国子监读书的年纪。按《大吴宗室制度》，宗室子弟可 “荫补” 入国子监，无需考试。可萧栎却对萧烨说：“你要入国子监，需凭自己的真才实学考取，不许提‘昌顺郡王之子’的身份，若考不上，便在家中读书，直到考上为止。”
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