萧栎的心猛地一沉：“克扣的米去哪了？” 老漕工指了指码头东侧的官道，声音压得更低：“上个月十五，我起早来卸粮，见三艘挂着‘石府’旗号的船停在码头僻静处，漕工们正往船上搬净米 —— 那米白得发亮，一粒沙都没有！后来我偷偷打听，才知道那些米都运去石涛京郊的私仓了，听说那仓房大得能装下十万石，现在怕是快满了！”
他顿了顿，声音里添了几分恐惧：“前几天有个漕工不服，说要去京城告官，结果当天就被监工打断了腿，扔去了流民棚 —— 石涛手眼通天，玄夜卫的人都给他当差，咱们哪敢惹？” 萧栎摸出块碎银，塞到老漕工手里：“老丈，这钱您拿着，给孙子买些干净米。” 老漕工推辞不过，接过碎银，眼眶发红：“小哥是好人…… 可江南的流民，怕是等不到干净米了。”
萧栎没再多问，怕连累老漕工。他走到散落的粮堆旁，趁监工转身的间隙，从袖中摸出块素布帕子 —— 这是他从府里带来的，边角绣着极小的 “栎” 字暗纹，不易察觉。他蹲下身子，指尖捻起些掺沙的米和沙土，仔细铺在帕子中央，又捡了几粒带着霉点的米粒放在上面，像在收集一枚枚带血的证据。
帕子不大，很快就包了小半团，他用帕角仔细系紧，确保沙粒不会漏出来，然后塞进粗布短打的内袋里 —— 那里贴着心口，能感受到沙粒的硌硬，像在提醒他，这不是普通的沙土，是流民的救命粮被贪腐碾碎后的残渣。
“你在干什么！” 突然，监工的声音从身后传来，萧栎心里一紧，却没慌，慢慢站起身，拍了拍手上的灰：“官爷，我是脚夫，刚才掉了个帕子，捡起来而已。” 他故意露出腰间的脚夫腰牌 —— 这是周显提前给他准备的，上面有通州脚夫行的印鉴。
监工接过腰牌看了看，又上下打量萧栎，见他穿着粗布短打，手上有老茧，不像奸细，才骂了句 “别瞎晃悠”，转身走了。萧栎看着监工的背影，摸了摸内袋里的帕子，脚步坚定地离开码头 —— 他要立刻回宫，把这包 “民生之诉”，递到萧桓面前。
萧栎赶回皇宫时，夕阳正斜照在御书房的琉璃瓦上，染得檐角金红。他没通传，直接捧着内袋里的帕子走进御书房 —— 萧桓正对着户部呈来的《漕运赈灾账册》皱眉，账册上 “通州漕粮三十万石，净米足额，已启运江南” 的字样，刺得人眼疼。
“皇兄。” 萧栎走到御案前，从内袋里取出帕子，轻轻放在账册旁，“这是臣弟今日在通州码头取的掺沙米 —— 江南赈灾的漕粮，被石涛掺了三成沙；而他的私仓里，囤着五万石净米，都是从赈灾粮里克扣的。”
萧桓放下笔，目光落在帕子上，指尖捏起帕角，慢慢展开。掺沙的米和沙土露出来，米粒小而带霉，沙粒粗而硌硬，混在一起像堆废弃的渣土。他捻起一点掺沙米，指尖用力一捏，沙土簌簌碎成粉末，从指缝漏下来，正好落在账册 “净米足额” 四个字上，染黑了纸面，像给这虚假的记录盖了个 “罪证” 的印。
“通州的百姓，怎么说？” 萧桓的声音压得极低，听不出情绪，可御书房的空气却骤然凝住，连烛火都似在发抖。萧栎垂下眼，声音轻却字字清晰：“百姓说，‘宁遇北元，不遇石家’。北元抢粮，还会给老弱留些口粮；可石家掺沙克扣，江南流民本就啃树皮度日，吃这些带沙的米，怕是会磨破食道，活活疼死。”
“啪！” 萧桓猛地将帕子拍在御案上，账册被震得翻起页，烛火晃了晃，映着他紧绷的侧脸。指节泛白的手攥着帕子，沙粒从指缝漏出，落在他的龙袍下摆上，像沾了层洗不掉的尘埃：“石崇！石涛！竟敢拿流民的性命谋私！”
萧桓怒掷帕子于御案，指节泛白：“传旨！户部尚书刘焕携玄夜卫查抄石涛漕运账册、私仓，凡有克扣，先押后奏！” 萧栎躬身应 “是”，却见刘焕从殿外进来，袍角沾着晨露 —— 他刚从通州漕运司的密探处得信，石涛已连夜让秦飞调玄夜卫北司的人守在私仓，心下早有隐忧。
“陛下，臣领旨。” 刘焕接过圣旨，指尖触到 “玄夜卫协同” 几字，眉头微蹙。退殿后，他拉住萧栎，声音压得低：“郡王，玄夜卫北司秦飞是石崇的人，周显大人派的张启虽可靠，却只带了十人，恐难敌秦飞的人。” 萧栎亦知其中凶险：“若秦飞阻挠，你可持陛下圣旨硬闯 —— 只是…… 李嵩那边怕是会借机生事。” 刘焕点头，从袖中取出《大吴漕运律》：“臣只能凭律行事，至于结果…… 听天由命吧。”
回户部后，刘焕召陈忠议事，陈忠捧着漕运司的名册，脸色凝重：“大人，漕运司的主事是李嵩的门生，上个月刚升的职，怕是不会配合查账。” 刘焕捏着律册，指腹磨过 “赈灾粮贪墨即查” 的条款：“不配合也得查 —— 你去备车，让张启的人先在码头候着，咱们绕开漕运司正门，从侧门进。” 他知道，这场查抄从一开始，就不是与石涛一人为敌，而是与李嵩、秦飞织就的旧党网络对抗。
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