刘焕带着陈忠、张启一行，从漕运司侧门进入时，侧门守吏却拦在门口，手里捏着串钥匙，笑容谄媚却眼神警惕：“刘大人，主事大人还没到，账房的门没开，要不您先去前厅歇着？” 刘焕一眼看穿他的伎俩 —— 主事是故意拖延，等秦飞的人来。
“陛下有旨查抄，耽误了赈灾，你担得起？” 刘焕亮出圣旨，语气冷硬。守吏无奈，只能打开账房门，却见账房内一片狼藉，木柜敞开，账册散落一地，几个吏员正 “慌乱” 地收拾：“大人恕罪！昨夜遭了贼，账册都乱了！” 张启上前翻检，指尖触到账册边缘的墨迹 —— 还是湿的，明显是刚故意弄乱的。
“别装了。” 张启拿起一本账册，指着涂改处，“这墨迹未干，是今早才改的。” 吏员们脸色发白，却仍不肯松口：“小人不知…… 都是主事大人安排的。” 陈忠想拿账册，却被一个吏员拦住：“没有吏部的令，账册不能带走！” 刘焕怒极，却又无可奈何 —— 吏员拿吏部压他，若硬抢，李嵩定会参他 “越权劫夺文书”。
张启蹲下身，借着窗光仔细辨认涂改痕迹，指尖在纸页上划过，额头渗出汗：“大人，能复原，但至少要两个时辰。” 刘焕看了看天色，心里急得发慌 —— 石涛定已得到消息，私仓的粮怕是要被转移了。可他别无选择，只能让张启加紧复原，自己则守在账房外，防备吏员再耍花招。
两个时辰后，张启终于复原出部分账册，虽不完整，却足以证明石涛每月克扣米粮一万七千石。刘焕立刻带人赶往京郊私仓，却见私仓外已围了二十多个玄夜卫，领头的是秦飞的副手，穿着玄色制服，腰间挂着 “北司” 腰牌：“刘大人，没有秦大人的令，谁也不能进仓。”
“陛下有旨查抄！” 刘焕举起圣旨，张启的人也上前一步，手按在刀柄上。副手却丝毫不让：“陛下的旨，也要先跟秦大人通个气 —— 石涛大人是石崇大人的侄，算宗室亲眷，不能说查就查。” 双方僵持间，秦飞骑着马赶来，穿着从二品朝服，神色倨傲：“刘大人，何必这么剑拔弩张？石涛许是有误会，咱们先去庄园里谈谈，再查不迟。”
刘焕知道秦飞是故意拖延，却又不能硬闯 —— 秦飞的人比张启多一倍，真打起来，只会落个 “户部与玄夜卫内斗” 的罪名。他跟着秦飞进了庄园，刚坐下，就见石涛从内厅出来，手里捏着个茶盏，故作轻松：“刘大人，误会！那些米是我从江南买的，不是赈灾粮，账册是漕工弄错了。” 刘焕刚要反驳，秦飞却打断：“石涛大人既这么说，定是有凭证的 —— 刘大人，不如先把账册留下，等我核实了，再给陛下回话？”
张启想争辩，却被刘焕按住 —— 他知道，今天查不下去了。秦飞的人围着私仓，李嵩的人在漕运司拖时间，石涛有恃无恐，他就算拿到证据，也带不走。
刘焕带着不完整的账册和一肚子怒火赶回皇宫时，李嵩已在御书房外等着。见刘焕来，李嵩上前一步，语气带着 “关切”：“刘大人，查得怎么样？石涛是石崇的侄，石崇是复辟功臣，若真有误会，伤了功臣的心，可不好。” 刘焕没理他，径直走进御书房，将账册、掺沙米帕子放在御案上：“陛下，石涛克扣赈灾粮证据确凿，秦飞的人拦着不让查私仓，李嵩大人的门生在漕运司拖延时间！”
萧桓拿起账册，翻了几页，眉头皱得更紧。没等他说话，李嵩也跟着进来，躬身道：“陛下，石崇掌镇刑司，秦飞掌玄夜卫北司，都是陛下倚重的臣；石涛虽有错，却也是宗室亲眷。如今旧党刚稳，若贸然动他们，恐引发动荡，江南流民虽苦，可先调其他地方的粮赈灾，查抄之事，不如暂缓。”
萧桓沉默了 —— 他刚从瓦剌回来复位，旧党（以李嵩、石崇、徐靖为首）仍握有吏部、玄夜卫、诏狱署的权，若真逼急了，旧党怕是会联合起来反对他。刘玄（内阁首辅）也适时进言：“陛下，李嵩大人所言有理。朝局未稳，不宜轻动功臣，可命石涛将私仓的米交出赈灾，暂免追责，待日后朝局稳了，再彻查不迟。”
刘焕急道：“陛下！今日不查，日后石崇定会销毁证据，江南流民……” 萧桓抬手打断他，语气带着疲惫：“刘卿，朕知道你的苦心。但朝局为重，传旨：石涛交出私仓米粮赈灾，暂押诏狱，待彻查后再议；石崇、李嵩，各罚俸三月，以示惩戒。” 刘焕看着萧桓，心里像被浇了盆冷水 —— 所谓 “暂押”“彻查”，不过是给旧党一个台阶，石涛迟早会被保释，石崇、李嵩的罚俸，更是无关痛痒。
御书房外，刘焕捧着那包掺沙米帕子，站了很久。风卷着落叶吹过，落在帕子上，像给这未竟的查抄，盖了层无声的叹息。陈忠走过来，低声道：“大人，咱们…… 回户部吧。” 刘焕点点头，却没动，指尖捏着帕子里的沙粒，硌得生疼 —— 这沙粒里，有漕工的汗，有流民的泪，可如今，却只能和那些不完整的账册一起，被锁进户部的档案柜。
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