回到户部，刘焕将账册、帕子放进铁盒，锁上，钥匙放进贴身的荷包里。他走到窗前，望着江南的方向，想起当年永熙帝时，他徒步百里送粮，流民围着他哭着道谢的场景。可如今，他握着圣旨，带着玄夜卫，却连一袋干净的赈灾粮都送不到流民手里。
“大人，江南的急报。” 陈忠递过一份奏折，上面写着 “流民已开始吃树皮、草根，若再无粮，恐生民变”。刘焕接过，指尖微微发抖，却只能提笔批复：“户部已调山东粮，五日后到，望安抚流民。” 他知道，山东的粮路上也会被克扣，五日后能到多少，谁也不知道。
夜里，刘焕翻来覆去睡不着，起身走到书房，打开铁盒，看着那包掺沙米。月光透过窗棂照在帕子上，沙粒泛着冷光，像在嘲笑他的无力。他想起李嵩的倨傲，秦飞的跋扈，石涛的有恃无恐，想起萧桓的妥协，心里涌起一阵悲凉 —— 他是户部尚书，掌着天下粮饷，却护不住江南十万流民的一口干净米。
三日后，诏狱传来消息：石涛因 “主动交出米粮，弥补过错”，被保释出狱，仍掌通州漕运；石崇、李嵩的罚俸，也由吏部 “记档”，并未实际扣发。秦飞因 “调停有功”，还被萧桓赏赐了一匹马。
刘焕听说后，只是默默地将铁盒的钥匙，放在了书柜的最底层。他再也没提查抄石涛的事，只是每次看到漕运粮册，都会想起通州码头的老漕工，想起江南流民的哭诉，想起那包硌得指尖生疼的沙粒。
周显来找过刘焕，递给他一份玄夜卫的密报：石崇已将私仓的剩余米粮，转移到了李嵩的庄园，准备日后高价倒卖。刘焕接过密报，看了一眼，又还给周显：“周大人，算了吧。” 周显看着他，叹了口气：“刘大人，你……” 刘焕摇摇头：“朝局如此，查了又能如何？只会多几个像我一样，有心无力的人。”
江南的流民，最终只等到了三成的赈灾粮，剩下的，都成了石崇、李嵩、石涛等人的私产。通州码头的漕工，依旧卸着掺沙的粮，监工的鞭子，比以前更重了。老漕工再也没见过那个戴斗笠的 “脚夫”，只是偶尔会跟人说起，有个 “小哥” 给过他一块碎银，说要帮他给孙子买干净米 —— 可干净米，他到最后也没买到。
刘焕依旧是户部尚书，只是他的腰，比以前弯了些，说话也比以前少了些。每次上朝，他都会站在文官列的最后，看着石崇、李嵩在殿上侃侃而谈，看着萧桓偶尔点头，心里只有一个念头：那包掺沙米，什么时候才能真正被查清？江南的流民，什么时候才能真正吃上一口干净米？
片尾
天德二年冬，江南涝灾未退，流民因粮少，发生小规模骚乱，玄夜卫北司秦飞奉命镇压，捕杀数十人，才算平息。萧桓下旨 “免江南明年赋税”，却被李嵩以 “国库空虚” 为由，改为 “免半”，最终落到流民头上，只剩 “免十分之一”。
石涛因 “赈灾有功”，被石崇举荐，升为通州漕运总兵，掌京郊所有漕运；李嵩则借机将更多门生安插进户部、吏部，旧党势力愈发稳固。
刘焕多次递折，请彻查漕运贪腐，均被内阁以 “朝局未稳” 压下。年末，他以 “年事已高” 为由，请辞户部尚书，萧桓准了，改任他为礼部侍郎，闲职。刘焕离开户部那天，只带了那个装着掺沙米帕子的铁盒，走得悄无声息。
通州码头的日头依旧毒，漕工们依旧赤着膊卸粮，监工的鞭子声依旧响亮。只是没人再提起那个戴斗笠的 “脚夫”，也没人再提起那包掺沙的米 —— 仿佛这一切，都只是一场无声的梦。
卷尾语
《大吴通鉴?史论》曰：“天德二年通州察弊，非忠良不力，实旧党盘根之深也。刘焕持律查抄，却阻于玄夜卫之派系、吏部之施压、内阁之和稀泥；萧桓虽有惩贪之心，终困于‘复辟功臣’之念、朝局稳定之虑，致石崇、李嵩、石涛之流，贪腐未惩，权势依旧。”
通州码头的沙粒仍裹民饥，私仓的净米仍归奸佞，诏狱的铁链未锁罪臣 —— 这场查抄，终以 “忠良难伸，奸佞依旧” 落幕。它告诉后世：官官相护之网，非一人一力可破；帝王之明，若困于派系权衡，纵有忠良，亦难护民生。
刘焕的铁盒锁了沙粒，也锁了忠臣的无奈；江南的流民盼了粮，却盼不来朝堂的清明。大吴的江山，看似安稳，实则已被旧党的贪腐蛀空根基 —— 沙粒未清，饥寒未解，终有一日，这隐忧会酿成大祸，只是那时，再无如刘焕般，愿为流民捧起一把掺沙米的忠良了。
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