老何吓得手一抖，油纸包掉在地上，银勺 “当啷” 砸进银吊子，溅起的汤烫在他手背上，他却没敢喊疼。转身见是府里的管家老周，心里咯噔一下 —— 这老周是半年前萧栎荐来的，平日话不多，却总在府里各处转悠，尤其是后厨和书房，听说以前是玄夜卫的人，查过毒案，鼻子比狗还灵。
“是…… 是快好了，大人再等片刻就成。” 老何的声音发颤，弯腰想去捡油纸包，却被老周先一步踩住。老周蹲下身，用脚尖轻轻拨开油纸包，指尖沾了点残留的粉末，放在鼻尖闻了闻 —— 这味道他太熟悉了，当年在玄夜卫当小旗官时，查过 “牵机散” 的案子，这种变种是慢性毒，每日微量摄入，半月后会出现心悸、咳血，最后七窍流血而亡，死后尸检只会以为是 “忧思过度引发心疾”，根本查不出毒源。
“参汤得炖足两个时辰，你这火太急，参味散了，补性就差了。” 老周站起身，不动声色地拿起银勺，舀了半勺汤倒进旁边的泔水桶，“先熄了火，焖半个时辰再盛，我去给大人回话，说参汤还得等会儿。” 他说着，意味深长地看了老何一眼 —— 那眼神里没有怒意，只有警告，像在说 “别再做傻事”。老周转身走出灶房时，余光瞥见老何瘫坐在地上，后背全是冷汗，手背上的烫伤红得刺眼。
老周走出后厨，没去前院的书房，而是绕到西侧的角门 —— 那里有棵老槐树，树洞里藏着他与萧栎暗探的联络信号。他从袖中摸出个铜制哨子，吹了声极轻的哨音，频率是萧栎亲自定的，只有他们的人能听懂 —— 每日酉时若有急事，便吹此哨为号，半个时辰内必有回应。
没过多久，一个穿青布衫的汉子从巷口走来，腰里别着个货郎鼓，是萧栎的贴身暗探，对外身份是 “走街串巷的货郎”。“周管家，可是有急事？” 货郎鼓没响，汉子的声音压得极低，眼神扫过四周，确认没人跟踪。
“石崇动手了，买通老何下‘牵机散’变种，已毁证。” 老周的语速极快，指尖捏着衣角，“老何的软肋是他儿子的卫所名额，被石崇拿捏了；另外，石崇近日与秦飞、徐靖往来频繁，每次都关着门说话，镇刑司的密探也比往常多了一倍，怕是还有后招。你速回郡王府，报给萧栎大人，让他早做准备。”
汉子点头，从怀里摸出个蜡丸，塞进老周手里：“萧栎大人有令，若石崇动武，你可持此蜡丸去玄夜卫总司找周显大人，里面有大人的手谕，周显大人会派玄夜卫亲军护谢府。另外，大人让你盯紧谢府的仆役，尤其是新来的，石崇可能会找人冒充。” 老周接过蜡丸，塞进袖口 —— 蜡丸里的手谕是萧栎亲笔写的，盖了昌顺郡王的印，周显是玄夜卫指挥使，直属于帝，见印如见人，定会出兵。
回到谢府，老周直接去了书房。谢渊正趴在案上整理火药案的证据，面前摊着赵承业的交易账簿，上面用红笔圈出 “十月十五，火药三百桶换北元战马三百匹” 的字样，旁边还放着张毅递来的云梯出库记录。“老周，参汤好了？” 谢渊抬起头，眼底满是红血丝，显然又熬了夜。
“大人，参汤还得等会儿，有件事要禀报您。” 老周躬身道，声音压得极低，“石崇买通老何下毒，是‘牵机散’变种，已被属下用泔汤毁掉，老何的软肋是他儿子的卫所名额，被石崇拿捏了。萧栎大人已派暗探来报，让咱们盯紧仆役，防石崇冒充。”
谢渊的脸色瞬间沉了下来，手指攥紧了账簿的边缘，指节泛白：“石崇竟敢在谢府下毒，真是胆大包天！” 他顿了顿，忽然想起什么，对老周说：“你去库房取五十两银子，再写封信给兵部侍郎杨武，让他帮忙给老何的儿子补个‘捐纳名额’—— 不用进大同卫，就去京营当差，离石崇远些。” 老周躬身应道：“是，大人。” 他知道，谢渊这是在化解老何的软肋，也是在断石崇的眼线 —— 没了把柄，老何自然不会再帮石崇。
石崇的书房里，密探低着头，额角的汗顺着脸颊往下流：“大人，下毒的事败了…… 谢府的管家识破了，汤被倒进泔水桶，老何也被盯上了，属下刚才去谢府后门看，老何被管家叫去问话，怕是再也没机会下手。”
石崇坐在椅上，手里把玩着枚和田玉扳指，扳指是当年石迁给他的，上面刻着镇刑司的獬豸纹。他的脸色平静得可怕，却透着股令人窒息的压迫感，手指反复摩挲着扳指上的纹路，像是在盘算着什么。“败了？” 他轻笑一声，扳指 “啪” 地砸在案上，“萧栎的人果然在谢府！我早该想到，谢渊是他的左膀右臂，怎么会不派人保护？”
他站起身，走到书架前，拉开最底层的暗格 —— 暗格里藏着两张宣纸和一枚木印。宣纸是谢府常用的江南贡纸，是他让人从谢府的废纸堆里捡来的，上面还留着谢渊写废的字痕；木印是仿萧栎的 “栎” 字私印，是他让徐靖找刻章匠仿的，连木纹都做得一模一样，只是故意将木纹方向反了，不仔细看根本分辨不出。
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