主管财政的徐英阁老捧着厚如砖块的财政账册躬身，账册边角已被反复翻阅磨得起毛，纸页间夹着不少泛黄的批注纸条。“臣与户部尚书周霖连夜核算三日，魏党倒台后盐铁改革已见成效，结余白银一百二十万两，足以支撑贤才安置、江南河工疏浚及西北边防加固三项要务。漕运方面，户部右侍郎方泽已率民夫疏通淤塞运河百余里，如今粮草从江南运抵京城，比往日快了三成，沿途损耗也减少了近半。”周霖上前半步，手指无意识摩挲着朝服袖口，补充道：“臣已推行‘盐课分户管理法’，将全国盐商按规模分级登记，每笔盐税都标注来源、去向及经办人，哪怕一两银子的偏差，都能顺着账册追溯到人头，从根源上防范截留克扣。”
大将军蒙傲按剑起身，玄甲摩擦声铿锵震耳：“臣总领军政，已命兵部尚书秦昭与左侍郎邵峰规划西北烽火台，由被贬复职的赵烈实地监造——他守边多年，最知何处是要害；京营禁军则交予禁军副将林锐整顿，这后生身手过硬、性子刚直，定能护京畿安稳，为选贤之举保驾护航。”秦昭随即递上绘着红圈的边防图：“臣与邵峰已勘定三十处烽火台选址，半月内便可开工，材料由兵部右侍郎裴衍统筹调运。”
沈敬之最后出列，将《选官三考标准》双手奉上，老臣指节因常年握笔而布满薄茧：“臣与吏部左侍郎温庭玉、右侍郎陆文渊议定，选官需过三关——一考品行，由乡邻联保；二考才学，由翰林院策问；三考实绩，查旧年功过。旧吏复职由温庭玉核资历，寒门贤才由陆文渊主荐，确保一碗水端平。”萧桓翻看册页，在空白处挥笔添上“不避亲疏，不问出身”八字，笔锋如刀：“就依诸位所议，即刻推行！”
专司地方实务的张伏阁老领命赴江南，同行的还有河南布政使柳恒——这位以“分段育苗法”让河南粮产翻倍的能臣，行囊里除了官印，便是满满两袋新麦种。二人换上粗布粮商衣衫，刚入苏州地界，便见田埂间旌旗微动，百姓们扛着锄头修水渠，领头者一身短褂沾满泥浆，裤脚还滴着水，正是被贬为驿丞的江澈。
“江主事，别来无恙？”张伏掀开衣襟亮出鎏金腰牌，江澈手中的锄头“当啷”落地，又惊又喜地迎上来，拉着二人往水渠边去：“这是按当年治水策修的支渠，贯通后能灌溉百亩良田。只是府里拨的石料迟迟不到，进度耽搁了不少。”柳恒蹲下身，抓起一把新翻的泥土在指间揉搓，眼中发亮：“我带了‘分段育苗’的麦种，你修渠引水保灌溉，我教百姓育苗增产量，咱们双管齐下，保准让江南百姓今年有个好收成。”
江南缺料的消息八百里加急传到工部，尚书冯衍拍案而起，当即命右侍郎卢浚押解三十船石料南下：“江澈的治水策是经过实地勘验的良方，绝不能因物料耽搁。卢侍郎，你到苏州后亲自督查工程质量，每块石料都要刻上监工姓名，但凡偷工减料，一律以贪腐论罪！”卢浚领命后星夜兼程，船至苏州码头，连水都未喝一口便直奔工地，指着石料对江澈说：“冯尚书说了，你的治水功在千秋，这工程绝不能打半点折扣。”
恰逢工科给事中程昱巡查江南工程，见此情景主动留下协助：“我来盯工程进度与物料消耗，你二人专心修渠种麦。”他每日天不亮便到工地，用丈杆丈量水渠深度，对着账本核对石料用量，没几日便查出两名监工私藏石料变卖，当即写下弹劾疏，以八百里加急送抵京城。杨启接到奏报，连夜命锦衣卫将二人押京，交刑部从严审理。
月余后，水渠如银带贯通田间，新麦种也在秧田里抽出嫩苗。浙江布政使秦仲亲赴苏州视察，踩着田埂走到渠边，握着江澈满是老茧的手笑道：“我已在江南各州府设‘农桑学堂’，就请你做总教习，把治水与耕种的本事传给更多百姓。”江澈望着渠中潺潺流水，水珠溅在脸上，混着泪水滑落：“多谢朝廷还臣清白、予臣机会，臣定让江南百姓汛期无忧、秋收满仓，以报圣恩。”
京城贤才试场的贡院里，吏部右侍郎陆文渊正逐本翻阅考卷，烛火映着他布满血丝的眼——为了不漏掉一个真才，他已连审三日。忽然，一份字迹刚劲如松的答卷让他眼前一亮，正是寒门士子李董所写的《农政策》，文中“减赋以安农、兴渠以保收、推新种以增产”三策，与柳恒的施政理念不谋而合。“此子虽穿补丁儒衫，却有经世济民的实学，”陆文渊提笔在卷首批注“可塑之才”，连夜捧着考卷赶往沈敬之府中。
萧桓在文华殿亲自主持面试，李董立于阶下，虽衣衫朴素却身姿挺拔。面对“如何安江南灾民”的提问，他从容拱手：“苏州灾区百姓缺粮少房，臣愿即刻赶赴苏州，一面教百姓种植新麦，一面组织修缮农舍，让灾民有饭吃、有屋住。”话音刚落，户科给事中钱溥立刻出列：“臣愿随李兄前往！臣掌民生监察，可督查赈灾银发放，确保每一分钱都落到百姓手中，绝不让宵小之徒中饱私囊。”萧桓龙颜大悦，当即任命李董为苏州通判，钱溥协理赈灾事务。
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