卷首语
仲夏的日头刚爬过德胜门城楼，京营校场的黄土便被晒得发烫。本该是旌旗猎猎、甲叶铿锵的操练时分，此刻却一派颓靡——几名士兵斜倚着锈迹斑斑的长枪闲聊，号服上的补丁摞了三层，甲胄歪斜地挂在肩头，腰带松垮得能塞进半个拳头；不远处的营帐外，酒葫芦滚在泥地里，赌钱的吆喝混着劣质烧酒的酸气飘出，连巡逻的旗牌官都缩在树荫下打盹。这支护卫京师的核心力量，正以肉眼可见的速度腐朽。
校场角门的老槐树下，一位身着青绸长衫的年轻公子负手而立，月白衬里的袖口沾了点尘土，腰间一枚墨玉扣在阳光下泛着温润的光，正是微服查访的监国太子萧燊。他指尖摩挲着玉佩，眉峰微蹙，目光如寒星般扫过校场的每一处乱象，指节不自觉地攥紧。
出塞
朔漠残照汉时关，万里烽烟戍未还。
风卷黄沙侵甲冷，胡笳声里守霜山。
沧溟潮涌靖海关，万里涛声枕甲闲。
帆影如墨疑倭至，孤悬海国护江湾。
长白风烈锁雄关，万里霜风戍未闲。
雪埋驿路迷征马，月照边墙照鬓斑。
滇云叠翠永昌关，万里烟岚戍未还。
瘴雨蛮烟侵戍骨，深山鼓角报平安。
萧燊已在京营外围暗访三日，今日借着给禁军副将林锐送调兵文书的由头，终于踏入这处京师屏障。刚过校场的石牌坊，就听见凄厉的哭喊——一名瘦得颧骨凸起的士兵被校尉拖拽着，号服磨破了袖口，露出的胳膊上满是青紫伤痕，怀里紧紧抱着半块发霉的杂粮饼，饼渣子顺着指缝往下掉：“将军，军饷拖了三个月，弟兄们连糠麸都快吃不上了，哪有力气举枪操练啊！”那校尉三角眼斜睨，抬脚就往士兵膝盖上踹，靴底踩碎了地上的麦秸：“少他娘的嚎！周将军说了，粮草在运河上堵着，军饷得等！再敢煽动军心，直接拖去辕门杖毙！”
“周将军？是京营左营统领周虎？”清冷的声音骤然响起，萧燊从槐树后走出，青衫被风掀起一角。校尉见他衣着考究，身后跟着两名腰佩绣春刀的亲卫——那是林锐的贴身人手，顿时收敛了嚣张气焰，弓着腰支支吾吾：“正是……不知公子是哪位府上的？”林锐恰好从营房赶来，见此情景大步上前，声如洪钟：“瞎了你的狗眼！这是监国太子殿下！”“太子”二字落地，校尉双腿一软，“噗通”跪倒在滚烫的黄土上，额头重重磕下去，扬起的尘土沾了满脸，脸色惨白如纸。周围的士兵闻声聚拢，先是错愕，待看清萧燊腰间的墨玉符牌——那是先帝亲赐的监国信物，纷纷扔下手中的农具跪倒，压抑许久的怨愤如决堤的洪水，瞬间爆发。
“殿下！周虎克扣军饷三个月，连冬衣都拆了棉花卖钱，去年冬天冻死了两个弟兄！”“右营王彪更狠，把我们派去他的庄园种地，误了操练就扣粮，他家里的粮囤都堆到房梁了！”“前几日鞑靼探子在京郊晃悠，我们手里的弓都是断弦的，枪头锈得戳不穿皮甲，哪敢出去巡逻？再这样下去，京营就是个空架子！”士兵们的控诉声此起彼伏，有个年轻士兵急得哭了，抹着眼泪道：“我娘在家等着军饷治病，再拖下去……”萧燊快步上前，蹲下身扶起那名抱干粮的老兵，指尖触到他掌心的老茧和指缝里的泥垢，粗糙得像砂纸，心中的怒火瞬间烧到了喉头。他抬手帮老兵理了理歪斜的帽檐，声音沉而稳：“你们的苦，朕知道了。今日起，绝不会再让你们受委屈。”
“林锐，立刻封锁校场，不许周虎、王彪等人离开！”萧燊起身时，语气已带着不容置疑的威严，“再派亲信去户部核查京营军饷发放记录，去兵部调取这三人的任职考评。朕倒要看看，是谁给他们的胆子，敢在京营这龙潭虎穴里作威作福！”林锐高声领命，校场的混乱瞬间被秩序取代，士兵们望着萧燊的背影，眼中重新燃起希望。
当萧燊带着士兵的控诉和初步查证的证据回到东宫时，兵科给事中孙越已在等候。“太子殿下，臣刚收到边镇密报，周虎的侄子在西北任职，多次将京营的精良兵器倒卖给药贩，最终流入鞑靼境内。”孙越递上密信，“这京营的三位统领，早已不是护国安邦的将领，而是蛀蚀军伍的蛀虫！”
萧燊连夜召来大将军蒙傲和兵部尚书秦昭，东宫书房的烛火燃到天明，烛泪在案头堆成了小山。萧燊将一叠账册推到二人面前，纸页上的朱砂批注格外醒目：“京营是京师的最后一道防线，周虎、王彪、李达分管三营，结党营私如铁三角。户部拨下的军饷，到士兵手里只剩六成，其余的要么进了他们的私囊，要么用来贿赂外戚。”他指着其中一页，“你看这里，上个月拨的五千两兵器修缮费，只买了一百斤铁，连修十把刀都不够。”蒙傲抓起账册，指节攥得发白，气得胡须乱抖：“老臣总领全国军政，竟让这些鼠辈在眼皮子底下蛀空京营，是老臣失职！”他一拳砸在案上，茶盏震得叮当响，“周虎是魏党余孽提拔的，魏党倒了就攀上周贵妃；王彪是前礼部尚书的女婿，靠着裙带关系上位；李达混了三十年，没打过一场仗，只会摆老资格！”
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