清乾隆年间，山东泰安府有个刘家庄，庄里有个老妇人，街坊都叫她刘大娘。刘大娘早年守寡，独子刘顺是她拉扯大的，娘俩相依为命三十载。
这刘顺是个老实本分的庄稼汉，每天天不亮就下地，天黑透了才回家，日子虽不富裕，但娘俩倒也温饱不愁。要说刘顺有什么特别之处，就是这后脖颈上长着一块胎记，状若柳叶，颜色暗红。
乾隆二十三年秋，刘顺满三十岁。七月初七这晚，刘大娘做了个怪梦，梦里一只黑乌鸦落在自家房檐上，眼睛直勾勾盯着她看，半晌说了句人话：“三日后，借你家一物。”说完就飞走了。
刘大娘惊醒时，天还没亮透，心口突突直跳。她把梦说给儿子听，刘顺笑道：“娘，您就是想太多，乌鸦哪会说人话？快别多想了。”
此后两天，庄里接连发生三桩怪事。先是村东头李老汉家养了八年的黄狗无缘无故死了；再是王铁匠新打的镰刀第二天全生了锈；最后是井水莫名其妙泛浑。庄里老人说这是不祥之兆，怕是要出大事。
第三天傍晚，天色阴沉得厉害。刘大娘刚做好晚饭，就听院门“吱呀”一声开了。她探头一看，只见一个穿黑布衫、戴黑布帽的男人站在院里，脸白得像是刚从面缸里钻出来，嘴唇却红得吓人。
“你是何人？”刘大娘问。
黑衣人咧嘴一笑：“我是过路的，想向大娘借件东西。”
“借什么？”
“借您儿子一用。”
刘大娘心头一紧：“你胡说八道什么！我儿子去地里还没回呢！”
黑衣人也不答话，径直走进堂屋坐下，自顾自倒了碗水喝。说来也奇，那水到他嘴边竟冒起了白气，像结了冰似的。刘大娘腿都软了，哆嗦着问：“你、你到底是什么人？”
黑衣人放下碗，淡淡道：“大娘莫怕，我是阴司当差的，奉阎王之命，带该走之人上路。您儿子刘顺阳寿已尽，今夜子时，我就得带他走。”
刘大娘“扑通”跪倒在地，眼泪唰地流下来：“差爷行行好！我守寡三十年，就这一个儿子！他走了，我可怎么活啊！”
鬼差叹了口气：“生死簿上写得明明白白，改不得。您儿子前世欠了人命债，今生该有此劫。阎王念他今生为人忠厚，特准他过了三十整寿才来拿人，已是格外开恩了。”
正说着，院门又响，刘顺扛着锄头回来了。他一进门，看见黑衣人，愣了一愣：“这位是？”
刘大娘哭得上气不接下气，把刚才的话说了一遍。刘顺脸色煞白，手里的锄头“咣当”掉在地上。
鬼差站起身：“时辰快到了，走吧。”
“慢着！”刘顺突然跪在鬼差面前，“差爷，我走可以，但求您宽限片刻，容我跟娘说几句话，把后事交代清楚。”
鬼差看了看天色：“半柱香工夫。”
刘顺扶起老娘，两人进了里屋。刘顺低声说：“娘，儿不孝，要先走一步了。但儿总觉得这事蹊跷——差爷说我是欠了人命债，可我一辈子连只鸡都不敢杀，哪来的命债？”
刘大娘忽然想起什么：“顺儿，你记不记得你后脖颈上那块胎记？接生婆说过，那像是……像是刀疤的印子。”
刘顺浑身一震。就在这时，外面忽然狂风大作，吹得窗户噼啪作响。鬼差在外催促：“时辰到了！”
刘顺咬了咬牙，走到外屋：“差爷，我可以跟您走，但您得告诉我，我到底欠了谁的人命债？”
鬼差犹豫片刻，从怀里掏出一本册子，翻到一页：“你前世是个山匪，劫道时杀了过路书生李秀才。李秀才转世为人，本该活到七十，因你那一刀，只活了二十五。这一世，你该还他四十五年阳寿。”
“那李秀才今世是谁？”
“天机不可泄露。”鬼差合上册子，“该上路了。”
刘大娘突然扑上来抱住儿子：“不行！要带我儿走，除非先把我带走！”
鬼差皱眉，正要说什么，院外突然传来急促的敲门声。一个年轻书生声音喊道：“刘大娘在家吗？晚生李慕白求见！”
门一开，进来个清秀书生，正是庄里新搬来的教书先生。李慕白看见屋里情形，愣了一下：“这是……”
鬼差见到李慕白，脸色一变，猛地退后一步。
李慕白突然捂住胸口，面色痛苦：“奇怪，我这心口怎么突然疼得厉害……”说着便去扶门框。
刘顺眼尖，看见李慕白撩起的袖口下，手腕上竟有一道暗红色的疤，形状跟自己后颈的胎记一模一样！
电光石火间，刘顺突然明白了什么。他冲鬼差喊道：“差爷！既然我是欠李先生的，那我现在把命还给他，是不是就两清了？”
鬼差一怔：“按阴司律法，若债主愿意，可以以命抵命，但……”
“我愿意！”刘顺毫不犹豫，“李先生是个读书人，将来能考功名、做大事。我一个大字不识的庄稼汉，死了就死了，换他活着，值！”
李慕白听糊涂了：“你们在说什么？什么以命抵命？”
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