"你不是被选中的。"
声音从四面八方涌来，像灶火舔着锅底的轻响。
苏小棠睁开眼，看见无数光点在雾中浮动，每粒光都裹着熟悉的味道："那我是什么？"
"是愿意接住它的人。"光点聚成模糊的轮廓，是她在古井边见过的那张脸，"灶神之力从不是谁的私物，它属于每一缕炊烟，每一声锅铲响。
你之前觉得累，是因为你总想着'背负'它——"轮廓的手按在她心口，"试试'拥抱'它。"
苏小棠突然笑了。
她想起第一次用"本味感知"时，因为透支在柴房晕倒；想起为了救瘟疫病人，在御膳房连熬七天七夜；想起天膳阁的伙计们举着灯笼，在雪夜里给买不起热饭的乞丐送粥。
原来那些汗水、那些疼痛、那些想放弃却又咬牙坚持的瞬间，早就让她和这股力量连成了血脉。
"我会守护这烟火。"她轻声说，"直到最后一缕炊烟熄灭。"
雾突然散了。
苏小棠踉跄着扶住鼎壁，额角的汗滴落在青铜上，发出"滋"的轻响。
她推开盘着的双腿，发现指尖竟泛着淡淡的金芒——不是之前使用能力后的苍白，而是像被灶火吻过的暖。
后堂的更夫敲过三更时，她掀开鼎盖。
陆明渊靠在门边打盹，听见动静立刻直起身子。
他走向她，突然顿住："小棠，你的眼睛..."
苏小棠摸向脸，触到湿润的眼角。
她转身看向案头的酱菜坛，这次不用发动能力，竟清晰地"尝"到了坛中腌黄瓜的脆、花椒的麻、陈醋的酸，每一丝味道都像被放大了十倍，却又温和得像春风。
窗外，雪不知何时停了。
东边的天空泛着鱼肚白，隐约能听见早市的挑夫喊着"热乎的炊饼嘞"。
苏小棠望着那抹晨光，忽然想起老厨头的话——原来引导，是让自己成为烟火的一部分。
她低头看向掌心，金芒不知何时褪了，只留下淡淡的温度。
可当她再抬头时，目光扫过的每样东西都裹着一层透明的"味道"：案上的茶盏是苦的，陆明渊的围脖是松木香的，炭盆里的火星子是甜的。
这感觉，和从前的"本味感知"不太一样。
（她不知道的是，当她在鼎中说出那句承诺时，京城千万户人家的灶膛里，熄灭的余烬突然泛起红光。
有位早起的老妇掀开锅盖，看着沸腾的小米粥愣在原地——那粥的香气，比她嫁入沈家三十年煮过的任何一次，都要浓上三分。
）
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