日头刚过中天，田埂上的风还带着几分燥热。老妇瞥见女子脸色发白，额角沁着细汗，身形也有些发虚，心里那点不忍像潮水泡过的棉絮，渐渐胀得满了。她转头对前头正在浇水的老伴扬声道：“老头子，今天咱们先忙到这里，收拾收拾先回去。”
老丈直起身，擦了把汗，顺着老伴的目光瞧了眼女子，当即明白了七八分，爽利地应了声：“好嘞。”两人手脚麻利地将锄头、镰刀往竹筐里一归置，老丈俯身挑起扁担，两头的竹筐轻轻晃了晃，便稳稳地落在肩头。
老妇伸手牵住女子的手，掌心的粗粝带着劳作后的温度，女子愣了愣，下意识地回握了一下，指尖触到她指节上的厚茧，心里莫名一暖。三人一前两后往家走，老丈的脚步沉稳，扁担偶尔发出“吱呀”一声轻响。
路过几片连成片的农田时，田里忙着薅草、施肥的乡亲们都直起腰看过来。一个戴草帽的汉子扬声问：“阿翁、阿婆，这刚过晌午就收工啦？”他旁边的妇人眼尖，瞥见老妇牵着的陌生女子，连忙用胳膊肘碰了碰他，朝他使了个眼色。汉子愣了愣，随即会意，嘿嘿笑了两声便低下头继续干活，不再多问。
另一边田埂上，一个挎着竹篮的中年妇人隔着田垄喊道：“老婶子，这是往家去？要是有啥活儿忙不过来，就让珠儿来跟我说一声，我让妮子过去搭把手。”
老妇停下脚步，笑着朝她摆摆手：“好嘞，多谢妮子阿娘上心，不碍事的。”
一路走着。女子默默跟着二老，听着他们偶尔和路过的乡亲打招呼，心里那点拘谨慢慢散了。约莫走了半个多时辰，眼前出现一片错落的房屋，玄瓦土墙，炊烟从几户人家的屋顶袅袅升起——到村子了。
这潘家湾，端的是个依山傍水的好去处。村子顺着山势缓缓铺开，高低错落的土坯房、瓦房像是从山坳里自然生长出来一般，玄色的屋顶在阳光下泛着温润的光，与背后郁郁葱葱的山林相映成趣。
百来户人家散落在这片山脚下，几条蜿蜒的土路串联起家家户户，路边时不时能看到几棵老槐树，枝繁叶茂的，像是守护村子的老者。偶尔有鸡鸣犬吠从某户院落里飘出来，混着几声孩童的嬉闹，更添了几分烟火气。
二老的家在村子最东面，紧挨着另外三四户人家。几户人家的院墙挨得近，有的爬着牵牛花，有的晒着红辣椒，隔着矮墙能清晰听见邻居家的说话声，透着股邻里间的热络劲儿。门前一条小溪潺潺流过，水是从山上引下来的，清澈见底，哗啦啦地唱着歌，为这山脚下的村落平添了几分灵动。
院子里，一个十二三岁的女孩将木盆里最后一件浆洗得洁净的衣裳抖开，晾在绳上。水珠顺着布纹滚落，在地上积起小小的水洼。
“阿翁，阿婆？”听见院门“吱呀”开了，她笑着转身，话刚出口就停住了。
阿婆身旁牵着个娘子，瞧着不过十六七岁的年纪，头发乌黑却乱得像团解开的线团，几缕发丝黏在汗湿的额角，遮得眉眼模糊。她身上的衣裳料子瞧着不差，此刻却撕裂了好几处，前襟后摆沾满了黑泥、碎草和枯败的叶子，像是在荒地里滚过一遭。
女孩注意到，那娘子的肩膀绷得紧紧的，双手攥着破烂的衣摆，指节都泛了白，脚步更是怯生生的，每挪一步都像是在发抖，头垂得极低，仿佛连抬眼看看院子的勇气都没有。
“阿婆，这位娘子是……” 女孩眸中满是疑惑，忍不住开口问道。
老妇没直接回答，只转向女孩吩咐：“珠儿，去打盆干净水，再取块帕子来，让这位娘子擦擦脸。”
“哎。” 珠儿脆生生应着，目光在那女子身上飞快扫过。见她依旧垂着头，乌黑的乱发像团枯草般遮住大半张脸，只露出一截苍白的下巴，随着呼吸轻轻颤着，便转身快步走进屋内。片刻后，她拿着块粗布帕子出来，先搭在肩上，再走到墙角的水缸边，舀了瓢清水倒进盆中，哗啦的水声在安静的院子里格外清晰。
这边，老妇已牵着那娘子走到院中的矮凳旁，轻声道：“娘子，先坐下歇歇吧。” 那女子顺从地坐下，依旧低着头，发间隐约能看见单薄的肩膀在微微发抖，像是还没从什么惊惧里缓过神来。
老丈把肩上的扁担卸下，竹筐落地时发出沉闷的声响。女孩赶紧走过去闩好院门，回头时，阿婆已经把木盆端到女子身前。
老妇放缓了声音，像哄着受惊的雏鸟：“娘子别怕，这是到家了，没人敢欺负你，咱们先洗洗身上的尘土。”
说罢，老妇缓步走到墙角的水缸边，拿起水瓢舀了半瓢清水，手腕轻倾，将水缓缓注入脚边的木盆。水珠落进盆里，漾开一圈圈细碎的涟漪，在阳光里泛着淡淡的亮。她俯身凑近盆沿，用手掬起水，细细擦拭脸上的尘垢，又反复搓洗着布满泥痕的双手，指缝间的灰渍被一点点涤荡干净。
随后，她伸手从旁边绳上取下块粗布帕子，转身对着衣襟轻轻拍打起来。帕子掠过之处，浮尘簌簌落下，沾在衣料上的草屑也被拂去大半。打理停当，她才转过身，看向一旁的珠儿，温声叮嘱：“珠儿，仔细帮这位阿姐洗洗，我进屋给她寻身干净衣裳。”
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