冥君忽然发出一声冷笑，带着几分嘲弄：“有趣的是，那慧成修为不浅，尸身竟能抗拒本王附体。不得已，只得借这慧海之躯，对外宣告慧成‘圆寂’，也好便宜行事。”
青鸟凝视着冥君的双眼，那对深不见底的眸子里，竟透着一丝罕见的坦荡。他心中暗忖：以此人冥界大王的身份，的确不必在这等旧事上虚言 —— 毕竟对他而言，这满寺僧人的生死，或许本就不值一提。
“至于百姓染邪之事，” 冥君袖袍一挥，殿中烛火猛地齐齐摇曳，光影在梁柱间剧烈晃动，“经查实，乃是圣灵教所为。这伙人先散布邪气，再假意施救，好让百姓对他们感恩戴德。” 他忽然嗤笑一声，语气里满是讥诮，“人间真是奇妙，上至帝王，下至各类教派，都在变着法子从百姓口袋里掏钱。朝廷那帮人，又有谁真正想过要改善民生？”
永夜冥君负手而立，周身寒气渐盛，殿内温度骤然下降，连烛火都似蒙上了一层薄霜：“在冥界，若是朝廷昏聩，官吏贪腐，万民必群起而攻之。可你们人界这些蝼蚁，”
他抬手指向殿外的院子，目光仿佛穿透了时光，落在那些看不见的香客身上 —— 他们正虔诚地跪拜，将铜钱塞进功德箱，将供品摆在佛前。语气里的轻蔑几乎要凝成实质：“宁愿把血汗钱砸进泥塑的嘴里，换几句虚无的保佑，也不敢对那些骑在头上的压迫者，反抗半分。”
“话虽如此，世间还是有不少忧国忧民之士，在努力改善这些乱象。” 青鸟语气郑重，目光坚定，“虽然艰难，但他们一直都在想尽办法。”
永夜冥君只是缓缓摇了摇头，发出一声意味不明的叹息：“若真能改善，这片土地便不会反复更替朝廷，一次次循环往复，犯着同样的错误，最终走向亡国了。”
青鸟张了张嘴，却发现喉头像是被什么堵住，竟无从辩驳。远处传来隐约的虫鸣声，细碎而执着，与殿内凝滞如铁的凝重气息交织在一起，恍惚间竟显出几分荒诞的和谐。
永夜冥君转身走向佛龛，从供桌上取过一对钿轴，轴身覆着一层暗纹锦帛。他持着钿轴走回青鸟面前，抬手问道：“此物，郎君可识得？”
青鸟向前迈了几步，与他相对而立，伸手接过那对钿轴。触手微凉，只见这钿轴以精铜铸就，周身用金丝银线交错盘绕出繁复纹样，其间镶嵌着宝石、琉璃与彩贝，流光溢彩，奢华得晃人眼目。更令人心惊的是，轴身下方还隐现着礼部专属的暗纹与印信，规制非凡。
“这是…… 度牒！” 青鸟低呼出声，指尖轻抚过那些贵重饰物 —— 如此奢华的度牒，他也是头一回见。
永夜冥君在一旁道：“这是两月前朝廷派人送来的。想来，也是受了那些传言的影响。”
青鸟握着两根钿轴，缓缓将锦帛拉开，目光扫过其上的字迹，朗声读道：
“大唐皇帝敕赐明觉寺住持度牒
敕命?礼部牒
门下：
朕闻佛法广大，普渡众生；僧伽庄严，济世为怀。今有沙门慧海，戒德清净，修为高深，悲心广大，智慧如海。持戒精严，利物利人；说法度众，导迷启悟。实乃法门龙象，释教栋梁。宜授明觉寺住持，统领寺务，弘宣正法，利益人天。
牒奉敕：
僧慧海，年六十有八，山南东道随州人氏。
幼具慧根，早悟佛理；长通三藏，深明戒律。
持心如月，照破无明；说法如雨，润泽群萌。
今授明觉寺住持，赐紫袈裟一袭，锡杖一柄，金钵一只。
准依律住持，统领僧众，弘法利生，普济有情。
所在州县，宜加护持，免其赋役，不得侵扰。
右牒付僧慧海，准此奉行。
大唐开成四年六月十五日
礼部尚书臣陈夷行
门下侍郎平章事臣郑覃
中书令臣李珏”
读声在大殿中回荡，字字句句都透着皇家的威严，与这被幽冥之力浸染的佛殿形成一种奇异的对照。
青鸟看向冥君，眉头微蹙，疑惑道：“这不就是朝廷颁发的度牒吗？有何奇怪之处？”
永夜冥君目光投向殿外沉沉夜色，语气里带着几分喟叹：“我来这人间不过数月，单是在这明觉寺，便已见识到这世间的不公与腐败，令人啧叹。”
青鸟心中一动，望着永夜冥君的眼神更添探究。他忽然想起先前在贺兰山，程叔叔一行人曾谈及朝廷腐败之事；后来在原州，又从杨伯伯口中听闻寺庙种种劣迹。只是他从未真正涉足这些领域，此刻听永夜冥君提起，不禁生出几分好奇，拱手道：“久闻大唐寺庙富庶，可具体情形我从未亲见。还请冥君详言。”
“郎君可知，玄门寺庙道观的清修之人，有了这度牒，不但可免徭役，更能豁免赋税？” 永夜冥君看向樊铁生和石胜二人，目光又投回青鸟，缓缓道，“单说这江陵府境内，寺庙便有上百家；放眼整个大唐，少说也有数万家。” 他抬手指向青鸟手中的度牒，语气渐沉，“大的寺庙甚至私下贩卖度牒，多少人花费重金购得此物，只为逃避赋税。长此以往，大唐国库必将入不敷出。”
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