三人策马西行，尘土飞扬中，商鞅站在城楼上眺望，木杖在手中握得很紧。他知道，这一次的“软剑”，比当年河西之战的刀枪，更能决定秦国的未来。
第三章 盐通三晋：一袋海盐的分量
魏国都城大梁的驿馆内，张仪正与魏国上大夫陈轸对坐饮茶。案上摆着一罐秦国海盐，雪白的盐粒在阳光下泛着光泽，与魏国本地灰涩的池盐形成鲜明对比。
“陈大夫，”张仪端起茶盏，语气轻松却带着压力，“秦魏已结盟半载，可盐道却迟迟未通。如今齐国中立，秦国若断了魏国的盐源，大夫觉得，河东的百姓能撑多久？”
陈轸的手指在案上轻轻敲击，脸上露出为难之色：“非是魏国不愿通盐道，只是……老世族们担心，秦盐涌入，会挤垮本地盐商，还怕秦法随盐道传入，损害他们的利益。”
“老世族的利益，与魏国的安危，孰轻孰重？”张仪放下茶盏，声音陡然转厉，“去年秦魏联攻韩国，魏国得了颍川之地，靠的是谁的兵力？今年魏国大旱，麦田枯槁，靠的是谁的粮食救济？若因几个盐商，断了与秦国的盟约，他日秦军再临河西，谁来为魏国挡箭？”
陈轸沉默片刻，最终叹了口气：“张先生所言，我何尝不知。只是，公子卬将军也反对通盐道，他说……秦有吞并魏国之心，不可轻信。”
“公子卬？”张仪冷笑一声，“当年少梁之战，公子卬被商君生擒，若不是秦君念及秦魏旧情，他岂能活着回到魏国？如今他手握兵权，却只知猜忌，不顾百姓死活，这就是魏国的大将？”
他起身走到窗边，指着驿馆外的街道：“陈大夫不妨去问问大梁的百姓，他们愿吃苦涩的池盐，还是雪白的秦盐？愿看着盐价暴涨，还是能平价买盐？老世族的利益，能当饭吃吗？”
陈轸被说得哑口无言，最终点头：“张先生稍候，我这就入宫面见魏王，必促成盐道开通。”
三日后，秦魏盐道正式开通。从秦国朐衍盐池出发，经河西、河东，直达魏国大梁的商道上，数十支商队络绎不绝。秦国的盐车每到一处，百姓便蜂拥而至，用粟米、布匹换取海盐。在魏国河东郡，一位老妇人捧着刚换的海盐，泪水涟涟：“我活了六十岁，还是头一回见这么白的盐，秦国人，真是帮了我们大忙啊！”
而在韩国上党郡，蒙恬正带着秦国的水工，勘察洛水河道。韩国的官吏原本心存戒备，可当看到蒙恬画出的水利图，以及秦国送来的粟种时，态度立刻转变。上党守将亲自陪同蒙恬勘察，指着干涸的农田叹道：“洛水年年泛滥，可旱时却一滴水也没有。若能如秦国那般，修堤筑渠，百姓就不用再挨饿了。”
蒙恬拍着胸脯保证：“将军放心，秦国的水工都是修过郑国渠的老手，不出半年，必让上党的农田有水灌溉。”
消息传到咸阳，商鞅正在整理各地送来的文书。当看到“魏韩百姓感念秦德”的奏报时，他疲惫的脸上露出一丝笑容。侍从端来汤药，劝道：“商君，您已连续三日未好好休息，该歇歇了。”
“等看到三晋与秦一心，再歇不迟。”商鞅接过汤药，一口饮尽，苦涩的药味在口中蔓延，却让他更加清醒——他知道，这只是开始，真正的考验，还在南方的楚国。
第四章 楚地和风：一船粟米的温度
楚国郢都的城外，一场罕见的旱灾已持续了三个月。曾经烟波浩渺的云梦泽，如今只剩下干裂的河床，岸边的稻田里，禾苗早已枯死，百姓们提着空篮子，四处寻找能吃的草根树皮。
公子疾率领的秦国粮船，就在这时抵达了郢都。数十艘大船沿着长江逆流而上，船舱里装满了粟米，船舷上悬挂着“秦助楚赈灾”的旗帜。当粮船靠岸时，楚国百姓纷纷围拢过来，眼中满是渴望。
楚国令尹昭阳亲自到码头迎接，看着船上的粟米，脸上却带着复杂的神色。他知道，秦国此举并非单纯的赈灾——去年张仪以“六百里商於之地”诱骗楚怀王与齐断交，事后却改口称“只六里”，楚国上下对秦国早已心存怨恨。
“公子疾，”昭阳的声音冷淡，“秦国突然送粮，不知有何条件？”
公子疾却不在意他的态度，指着岸上的百姓：“令尹请看，这些百姓已快饿死，秦国送粮，只为救人性命，不谈条件。”他转身吩咐侍从，“开仓放粮，每户百姓先发五斗粟米，孩童多加一斗。”
侍从们立刻行动起来，将粟米源源不断地卸上岸，分发给百姓。一位抱着孩子的妇人接过粟米，跪在地上连连磕头：“多谢秦国公子，多谢秦国！”周围的百姓也纷纷效仿，一时间，码头边满是感激的哭声。
昭阳看着这一幕，心中的戒备渐渐松动。公子疾走到他身边，轻声道：“令尹，去年张仪之事，是秦国有误，今秦君已责罚张仪，并愿以商於之地的三城，补偿楚国。此外，秦国还愿派法吏来楚，助楚国整顿吏治，抑制世族，让百姓能安居乐业。”
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