昭阳心中一动。楚国的世族势力远比三晋强大，昭、屈、景三大家族垄断了朝堂，百姓赋税沉重，此次旱灾，世族们囤积粮食，却不肯救济百姓，早已引起民怨。若能借秦国之力抑制世族，或许能让楚国重现生机。
“公子所言，当真？”昭阳问道。
“绝无虚言。”公子疾取出秦惠文王的国书，递到昭阳手中，“令尹若不信，可派人随我回秦，查看商於三城的情况，也可派法吏去秦国学习，亲身体验秦法的好处。”
昭阳接过国书，看着上面鲜红的玺印，又望了望岸上欢天喜地的百姓，最终点头：“我这就入宫面见大王，愿与秦国重修旧好。”
楚怀王接到昭阳的奏报后，虽对秦国仍有疑虑，却也深知赈灾要紧。他召集群臣商议，最终决定接受秦国的粟米，并派十名法吏随公子疾前往咸阳学习。
当秦国的法吏抵达楚国后，立刻着手帮助楚国整顿赋税——他们废除了世族的免税特权，按土地多少征收赋税，将征收的粮食一部分用于赈灾，一部分存入国库。在楚国的陈郡，一位小吏感慨道：“秦法虽严，却公平公正，不像以前，只敢欺负百姓，不敢得罪世族。”
消息传到咸阳，商鞅正与惠文王商议国事。惠文王看着楚国送来的感谢信，笑道：“商君的计策果然高明，一袋盐、一船粮，就化解了楚国的怨恨。”
商鞅却摇头：“君上，楚国民风剽悍，世族势力强大，若想让楚国真正与秦一心，还需长久经营。臣计划在秦楚边境开设互市，让楚国的丝绸、木材换取秦国的铁器、盐粮，再派学者前往楚国讲学，传播法家思想。”
惠文王颔首：“就依商君之计。只是，商君的身体……”
“臣还撑得住。”商鞅咳嗽两声，眼中却闪烁着光芒，“秦国的统一大业，还差最后一步，臣必须亲眼看到那一天。”
第五章 暗流与伏笔：中立背后的风云
就在秦国与三晋、楚的交流日益密切时，赵国的邯郸城内，一场针对秦国的阴谋正在酝酿。赵肃侯看着手中的密报，脸色阴沉得能滴出水来——秦国通过通商、赈灾，已逐渐拉拢了魏、韩、楚，若再任其发展，赵国将陷入孤立无援的境地。
“丞相，”赵肃侯看向身边的肥义，“秦国如此行事，是想温水煮青蛙，慢慢吞并六国。我们不能坐视不管，必须想办法破坏秦与三晋的关系。”
肥义沉吟片刻，道：“大王，齐国中立，楚国与秦结盟，魏国、韩国依赖秦的盐粮，硬抗秦国恐难取胜。不如……暗中阻挠秦韩的水利工程，再散布谣言，说秦国想借通商控制三晋，让他们对秦国产生猜忌。”
赵肃侯点头：“就这么办。你立刻派人去韩国上党，破坏蒙恬的水利工程，再派人到魏国大梁，散布谣言，说秦国的盐里有毒，是想毒害魏人。”
不久后，韩国上党的水利工地突然发生意外——刚修好的一段堤坝被人炸毁，洪水冲毁了附近的农田。蒙恬立刻派人调查，发现现场留有赵国士兵的盔甲碎片。与此同时，魏国大梁城内，“秦盐有毒”的谣言四处传播，百姓们纷纷不敢再买秦盐，盐价再次暴涨。
消息传到咸阳，商鞅勃然大怒。他立刻召来王翦，下令：“你率五千精兵，前往秦韩边境，保护水利工地，若有赵军来犯，立刻反击。再派使者前往魏国，澄清谣言，并当众品尝秦盐，以证清白。”
王翦领命而去，很快便抵达了秦韩边境。赵国的士兵见秦军防备森严，不敢再贸然破坏，水利工程得以继续推进。而在魏国大梁，秦国使者当着百姓的面，舀起一勺秦盐，直接放入口中，又舀起盐水喝下，笑道：“若秦盐有毒，我岂会活到现在？这都是赵国的谣言，想破坏秦魏的盟约！”
百姓们见状，疑虑尽消，再次争相购买秦盐。赵国的阴谋，最终以失败告终。
可商鞅的身体，却在这场风波中彻底垮了。他本就染有风寒，又因日夜操劳，病情加重，不得不卧床休息。惠文王亲自前来探望，看着病榻上虚弱的商鞅，心中五味杂陈：“商君，你安心养病，国事有寡人在。”
商鞅拉着惠文王的手，眼中满是恳切：“君上，秦国的变法已初见成效，与周边国家的交流也已稳固。但老世族仍在暗中作祟，齐国虽中立，却也在观望。臣死后，望君上能继续推行新法，信任张仪、王翦等人，莫让秦国的基业毁于一旦。”
惠文王点头：“商君放心，寡人定不负你所托。”
商鞅露出一丝笑容，缓缓闭上了眼睛。窗外的阳光透过窗棂，洒在他的脸上，仿佛为这位秦国的变法功臣，镀上了一层金色的光辉。
数月后，齐国临淄宫的朝会上，齐威王看着手中的奏报——秦国与魏、韩、楚的贸易额已达往年的三倍，秦法在三晋与楚地广为流传，秦军的兵力也日益强盛。他长叹一声：“孤本想中立自保，却没想到，秦国竟借此时机，成了诸侯之首。”
而在咸阳，惠文王站在商鞅的墓前，手中捧着一卷《秦法》竹简。风吹过墓前的松柏，发出沙沙的声响，仿佛在诉说着这位变法功臣的功绩。惠文王轻声道：“商君，你看，秦国正在走向强大，总有一天，会一统天下。”
远处的咸阳宫上，秦国的旗帜在风中飘扬，东方的齐国虽仍中立，却已无法阻挡秦国东进的步伐。一场新的风云，正在悄然酝酿，而这一次，秦国将站在天下的中心，书写属于自己的历史。
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