当初，窦太后能被立为太后，陈蕃出了不少力。等到太后临朝听政，不管大事小事，都交给陈蕃处理。陈蕃和窦武一心一意为了朝廷，征召天下有名的贤才李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人，让他们在朝廷任职，一起参与政事。这下，天下的有志之士都伸长脖子盼着能过上太平日子。
可皇帝的奶妈赵娆和那些女尚书，整天在太后身边打转，中常侍曹节、王甫等人也互相勾结，讨好太后。太后信任他们，经常下诏书给他们封官赏赐。陈蕃和窦武特别痛恨这些人。有一次，两人在朝堂碰面，陈蕃悄悄对窦武说：“曹节、王甫这些人，从先帝那时候就开始把持国家大权，把天下搅得乌烟瘴气，现在要是不除掉他们，以后就更难办了。”窦武觉得特别对。陈蕃高兴得用手拍着席子就站起来了。窦武于是找来志同道合的尚书令尹勋等人，一起商量计策。
正好赶上发生日食，陈蕃就对窦武说：“以前萧望之被一个石显搞得那么惨，现在像石显这样的人有几十个呢！我都八十岁了，就想帮将军除掉这些祸害。现在趁着日食，正好可以把这些宦官撤职，也算是应对上天显示的异常。”窦武就去跟太后说：“按照以前的规矩，黄门、常侍这些宦官，就应该在宫里负责看门，管理一下附近仓库的财物就行了。可现在却让他们参与政事，掌握大权，他们的子弟到处都是，专门干贪婪残暴的事。天下现在闹得这么厉害，就是这个原因，应该把他们全杀了或者撤职，好让朝廷干净点。”太后说：“从汉元帝以来就有宦官，只要杀掉有罪的就行了，哪能全部废除呢！”当时中常侍管霸，有点才能谋略，在宫里专权，窦武就先跟太后说把管霸和中常侍苏康等人抓起来，这些人最后都被处死了。窦武又多次跟太后说要杀曹节等人，太后犹豫不忍心，所以这事就一直拖着没办。陈蕃就上疏说：“现在京城闹哄哄的，大街小巷都在传，说侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒这些人，和赵夫人还有那些尚书一起把天下搞得乱七八糟。跟着他们的人就升官，不顺从的就被陷害。现在的大臣们就像河里的木头，随波逐流，只想着保住俸禄，害怕被害。陛下要是不赶紧杀掉这些人，肯定会发生变乱，危及国家，这后果可不堪设想。希望陛下把我的奏章给身边的人看看，也让天下的坏人知道我痛恨他们。”太后没听他的。
这个月，太白星侵犯房宿的上将星，又进入太微垣。侍中刘瑜向来精通天文，觉得这现象不吉利，就给皇太后上书说：“根据《占书》说，宫门要关闭，将相不利，有奸人在皇帝身边，希望赶紧防备。”他又给窦武、陈蕃写信，说星辰错乱，对大臣不利，应该赶紧决断大事。于是窦武、陈蕃任命朱寓为司隶校尉，刘佑为河南尹，虞祁为洛阳令。窦武上奏免去黄门令魏彪的职务，让自己亲近的小黄门山冰代替他，又让山冰上奏抓捕长乐尚书郑飒，送到北寺监狱。陈蕃对窦武说：“这种家伙抓住就该杀，还审问什么！”窦武没听他的，让山冰和尹勋、侍御史祝瑨一起审问郑飒，郑飒供词牵连到了曹节、王甫。尹勋和山冰马上上奏要抓曹节等人，让刘瑜进宫向太后报告。
九月辛亥日，窦武出宫回府过夜。负责中书事务的人提前把这事告诉了长乐五官史朱瑀，朱瑀偷偷打开窦武的奏章，大骂道：“宦官中那些放纵的人，该杀就杀呗，我们有什么罪，要被灭族！”接着就大喊：“陈蕃、窦武上奏太后要废掉皇帝，这是大逆不道！”于是在夜里召集平时关系好的、身强力壮的长乐从官史共普、张亮等十七个人，歃血为盟，商量着要杀掉窦武等人。曹节跑去跟皇帝说：“外面情况紧急，请陛下到德阳前殿。”让皇帝拔剑做出奋勇的样子，叫奶妈赵娆等人在身边护卫，拿到符信，关闭各个宫门，把尚书们召集起来，用刀威胁他们，让他们写诏书，任命王甫为黄门令，拿着符节到北寺监狱，去抓尹勋和山冰。山冰起了疑心，不接受诏书，王甫就把他杀了，还杀了尹勋，放出郑飒。然后带兵去劫持太后，抢走玉玺。让中谒者守住南宫，关闭通道。派郑飒等人拿着符节和侍御史、谒者去抓捕窦武等人。窦武不接受诏书，骑马跑到步兵营，和他哥哥的儿子步兵校尉窦绍一起射死了使者。召集北军五校的几千士兵在都亭驻扎，对士兵下令说：“黄门、常侍造反了，谁出力就能封侯，有重赏！”陈蕃听说出事了，带着下属和学生八十多人，拿着刀冲进承明门，到了尚书门，挥着胳膊大喊：“大将军忠心保卫国家，是黄门造反，怎么能说窦氏不地道呢！”王甫正好出来，碰到陈蕃，听到他这话，就责备陈蕃说：“先帝刚去世，陵墓还没修好，窦武有什么功劳，他们兄弟父子都封了侯！还大摆宴席作乐，从宫里弄走好多宫女，十天时间，就弄了上万的钱财，大臣能这样吗！您身为宰辅，要是和他们勾结，还找什么贼呢！”说完就让剑士去抓陈蕃，陈蕃拔剑呵斥王甫，言辞和神色更加严厉。最后还是被抓住，送到北寺监狱。黄门的随从一边踢陈蕃一边说：“死老头！你还能减少我们的人数、剥夺我们的俸禄吗！”当天就把陈蕃杀了。
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