北魏又派将军元昭等率领五万人去救涡阳，先头部队到了驼涧，离涡阳还有四十里。陈庆之想主动出击迎战，韦放觉得北魏的前锋肯定都是精锐轻骑兵，不如先别打，等他们靠近了再说。陈庆之却说：“魏军远道而来，早就累得够呛，而且他们离我们这么远，肯定想不到我们会突然进攻，趁他们还没完全集结，得先挫挫他们的锐气。要是你们都害怕，我陈庆之就单独带着人去收拾他们。”于是他就带着手下二百骑兵冲上去进攻，还真把魏军打败了，这下魏军都吓懵了。陈庆之打完回来，就和各位将领一起把营地连起来，继续向前推进，背靠着涡阳城和魏军对峙。从春天一直到冬天，打了几十上百场仗，将士们都疲惫不堪。听说魏军打算在梁军后方修筑营垒，曹仲宗等人担心被前后夹击，就商量着要撤军。陈庆之拿着符节站在军营门口说：“咱们一起来到这儿，都一年了，耗费了多少人力物力。现在你们一个个都没了斗志，就想着往后撤，这哪是想建功立业，简直就是一群只想抢劫的乌合之众！我听说把军队置于绝境，才能找到生路；等敌人全部集结好了，咱们再跟他们干一场。要是你们真打算撤兵，我这儿可有皇帝的密令，今天谁敢违抗，我就按密令处置他！”曹仲宗等人这才不敢撤了。
魏军修了十三座营垒，想借此控制梁军。陈庆之带着士兵夜里悄悄出发，嘴里衔着枚（防止出声），一举攻下了四座营垒，涡阳城主王纬吓得赶紧请求投降。韦放挑了三十多个投降的人，让他们分别去给魏军其他营垒报信，陈庆之则把俘虏和斩杀敌人的首级陈列出来，带着士兵擂鼓呐喊着随后跟进，魏军剩下的九座营垒一下子全崩溃了，梁军乘胜追击，魏军几乎被俘虏和斩杀殆尽，尸体把涡水都堵住了，投降的城中男女有三万多口。
萧宝寅在泾州吃了败仗后，有人劝他回洛阳向朝廷请罪，也有人说不如留在关中，立功赎罪。行台都令史河间人冯景说：“带着军队不回去，这罪可就大了。”萧宝寅没听他的。他自己想想，这些年带兵出征，花了国家多少钱，结果一下子全败光了，心里越想越不安；北魏朝廷对他也起了疑心。
中尉郦道元，一直以严厉果决出名。司州牧汝南王元悦有个宠爱的人叫丘念，这家伙仗着元悦的势力，专权放肆。郦道元直接把丘念抓起来关进了监狱。元悦向胡太后求情，太后下令赦免丘念，郦道元却直接把人给杀了，还趁机弹劾元悦。
当时萧宝寅造反的迹象已经很明显了，元悦就上奏，让郦道元去当关右大使。萧宝寅听说后，觉得这是冲着自己来的，害怕极了。长安城里一些轻浮的年轻人又鼓动他起兵造反。萧宝寅就去问河东的柳楷，柳楷说：“大王您可是齐明帝的儿子，天下人都对您有所期待，现在起兵，正合大家的心意。而且有谣言说‘鸾生十子九子，一子不关中乱。’这‘乱’其实就是‘治’的意思，大王您命中注定要治理关中，还有什么可犹豫的！”郦道元走到阴盘驿的时候，萧宝寅派他的将领郭子恢去把郦道元给杀了，还把尸体收敛起来埋葬，然后上表说郦道元是被乱贼杀害的。他又另外上表为自己辩解，说是被杨椿父子诬陷的。
萧宝寅的行台郎中武功人苏湛，当时生病在家躺着。萧宝寅让苏湛姨母的儿子、开府属天水人姜俭去劝苏湛，说：“元略受萧衍的指使，想把咱们都除掉。郦道元这次来，肯定没安好心。我不能就这么坐着等死，现在得为自己打算，不能再当北魏的臣子了。不管是死是活，是荣是辱，我都想跟你一起。”苏湛听了，放声大哭。姜俭赶忙制止他，说：“你这是干啥！”苏湛说：“我们一家老小眼看就要因为这事全完了，我怎么能不哭！”哭了好几十声，才慢慢对姜俭说：“你替我告诉齐王（萧宝寅），大王本来就像走投无路的鸟，是朝廷给了他机会，让他有了今天的荣华富贵。赶上国家有难，他不但不能尽忠报答，反而想趁着这个机会，听信那些没见识的路人的话，带着一群残兵败将守着关中，还想谋取皇位。现在北魏虽然没以前厉害了，但天命还没改变，而且大王对百姓也没什么恩情，我只看到他要失败，没看出他能成功，我苏湛不能因为大王连累一家老小都被杀。”萧宝寅又派人对苏湛说：“我这是为了保命，不得不这么做，之前没跟你说，是怕你阻拦我的计划。”苏湛说：“一般谋划大事，得找天下奇才一起干，现在你却只跟长安城里那些赌徒商量，这能成功才有鬼了！我担心你家里很快就会长满荆棘（意思是大祸临头），希望你能放我回老家，让我能病死，到地下见我的祖先。”萧宝寅一直很看重苏湛，也知道他不会为自己所用，就放他回武功了。
甲寅日，萧宝寅自称齐帝，改年号为隆绪，赦免了他管辖范围内的罪犯，还任命了一堆官员。都督长史毛遐，是毛鸿宾的哥哥，他和毛鸿宾在马祗栅率领氐、羌族人起兵，反抗萧宝寅；萧宝寅派大将军卢祖迁去攻打他们，结果卢祖迁被毛遐杀了。萧宝寅当时正在南郊举行祭祀仪式，即位的典礼还没结束，就听说战败的消息，脸色一下子就变了，连队伍都来不及整顿，就狼狈地跑回去了。他任命姜俭为尚书左丞，把他当成心腹。文安人周惠达之前是萧宝寅的使者，当时正在洛阳，相关部门想抓他，周惠达就逃回了长安。萧宝寅任命周惠达为光禄勋。
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