上党王元天穆等人率领四万大军攻下大梁，又分派费穆带领两万兵力去攻打虎牢，元颢派陈庆之迎击。元天穆害怕元颢，打算往北渡过黄河，他问行台郎中济阴人温子升：“你是想前往洛阳，还是跟着我北渡黄河呢？”温子升说：“主上因为虎牢失守，才弄得这么狼狈。元颢刚进入洛阳，人心还没安定下来，现在去攻打他，没有攻不下的。大王要是能平定京城，迎接主上大驾，这可是像齐桓公、晋文公那样的壮举啊。放弃这个机会北渡黄河，我真为大王感到可惜。”元天穆觉得他说得有道理，但最终还是没采纳，就带兵渡过了黄河。费穆攻打虎牢，眼看就要攻克了，却听说元天穆北渡黄河，认为自己没了后援，于是向陈庆之投降。陈庆之乘胜进攻大梁、梁国，都攻下来了。陈庆之就带着几千人，从铚县出发一路打到洛阳，一共拿下三十二座城池，历经四十七场战斗，所到之处都能取胜。
元颢让黄门郎祖莹写信给北魏皇帝，信里说：“我哭着向梁朝请求出兵，发誓要洗刷耻辱，就是想向尔朱荣问罪，把你从困境中解救出来。你却投靠豺狼，置身于虎口之中，就算暂时得到了一些土地，那本来也是尔朱荣的东西，根本不属于你。现在国家的兴衰，就取决于你和我。要是天道帮助正义的一方，那大魏就能再次兴盛；要是情况不是这样，对尔朱荣来说是好事，对你来说可就是灾祸了。你应该反复思考，这样才能保住荣华富贵。”
元颢进入洛阳后，黄河以南的州郡大多归附了他。齐州刺史沛郡王元欣召集文武官员商议该怎么办，他说：“北海王元颢和长乐王元子攸，都是皇室近亲，现在国家正统还没确定，我想接受元颢的赦免，你们觉得怎么样？”在座的人听了都吓得脸色大变。只有军司崔光韶大声说：“元颢受制于梁朝，带着敌寇的军队来颠覆自己的国家，他就是魏国的乱臣贼子。这可不只是大王您家里的事，值得咬牙切齿，我们这些人都受朝廷的恩宠，不敢听从您的想法！”长史崔景茂等人都说：“军司说得对。”元欣于是斩杀了元颢的使者。崔光韶是崔亮的堂弟。这时候，襄州刺史贾思同、广州刺史郑先护、南兖州刺史元暹也不接受元颢的命令。贾思同是贾思伯的弟弟。元颢任命冀州刺史元孚为东道行台、彭城郡王，元孚把元颢给他的书信封好，送给了北魏皇帝。平阳王元敬先在河桥起兵讨伐元颢，没成功，被杀了。
北魏任命侍中、车骑将军、尚书右仆射尔朱世隆为使持节、行台仆射、大将军、相州刺史，镇守邺城。北魏皇帝出逃的时候，是单人匹马离开的，皇宫里的侍卫和后宫都跟平常一样。元颢一下子得到这些，就开始发号施令，各地的人都盼着能看到他治理国家的政策。可元颢觉得自己是天命所归，很快就有了骄傲懈怠的心思。以前的宾客和亲信，都受到他的宠信优待，这些人还干涉政事，元颢日夜纵情饮酒，也不操心国家大事，他带来的南方士兵，在城里横行霸道，朝廷内外的人都很失望。高道穆哥哥的儿子高儒从洛阳出来追随北魏皇帝，北魏皇帝问他洛阳的情况，高儒说：“元颢很快就会失败，不用担心。”尔朱荣听说北魏皇帝向北出逃，立刻快马加鞭在长子见到了北魏皇帝，一边赶路，一边部署安排。北魏皇帝当天就往南返回，尔朱荣做先锋。十天之内，士兵大量集结，物资粮草、武器装备也陆续运来。六月壬午日，北魏大赦天下。
尔朱荣南下之后，并、肆地区不太安稳，于是任命尔朱天光为并、肆等九州行台，同时管理并州事务。尔朱天光到了晋阳，进行部署和约束，他管辖的地方都安定下来了。
己丑日，费穆到了洛阳，元颢把他带进来，就河阴发生的事指责他，然后把他杀了。元颢派都督宗正珍孙和河内太守元袭占据河内；尔朱荣前去攻打，上党王元天穆也带兵来会合，壬寅日，攻克了河内城，杀了宗正珍孙和元袭。
辛亥日，北魏淮阴太守晋鸿献出湖阳，投降梁朝。
闰月己未日，南康简王萧绩去世。
北魏北海王元颢得志之后，偷偷和临淮王元彧、安丰王元延明谋划背叛梁朝。因为局势还不稳定，还得借助陈庆之的兵力，所以表面上和梁朝合作，心里却另有打算，说话也多有猜忌。陈庆之也暗中有所防备，他对元颢说：“我们从那么远的地方来到这里，还没归附我们的人还有很多，如果他们知道了我们的实际情况，联合起来四面围攻，我们怎么抵挡呢！应该向天子报告，再请求派些精兵过来，同时下令各州，有南方人留在当地的，都要护送过来。”元颢本来想听从他的建议，元延明却说：“陈庆之的兵还不到几千人，就已经很难控制了；现在再给他增兵，他还会听我们的吗！大权一旦失去，一举一动都得听别人的，魏国的宗庙可就完了。”元颢就没采纳陈庆之的建议。又担心陈庆之偷偷向梁朝皇帝报告，于是给梁武帝上表说：“现在河北、河南一下子都平定了，只有尔朱荣还敢嚣张跋扈，我和陈庆之自己就能把他抓住并讨伐。州郡刚刚归附，正需要安抚，不适合再增兵，以免惊扰百姓。”梁武帝于是下诏，让后续前进的各路军队都停在边境上。
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