“好，那朕就却之不恭了。”皇帝笑了笑，放下茶盏。这时，数名宫人悄无声息地出现，开始往石案上布菜。菜肴盛放在帝国风格的器皿中，但内容却让孔方佳再次感到惊讶。
清蒸的鱼类（显然是来自某个海洋星球的类似产物，肉质雪白），碧绿的蔬菜（类似地球的芦笋或豆苗），烤制得恰到好处的肉排（看不出是什么生物，但香气扑鼻），甚至还有一小碗晶莹的米饭。
“放心食用，”皇帝似乎看出了孔方佳的疑虑，主动拿起银箸（同样是地球款式），示意道，“朕知道碳基生命体饮食差异巨大。这些食材都经过皇宫御医署和生物部门的严格处理，去除了可能对地球人体质有害的成分，保留了风味和营养。朕偶尔也想尝尝盟友的日常饮食，换换口味。”
他亲自用公筷为孔方佳夹了一块蒸鱼，放入他面前的碟中：“这是‘塔雷斯银鳕’，来自东境星域的一个海洋星球，肉质鲜嫩，只用了一点海盐和类似你们姜蒜的香料，试试看。”
接着，他又指向那盘绿色的蔬菜：“这是‘碧玉藤’，是西境流光星的特产，清脆甘甜，应该合你们口味。”
“还有这个，‘雷兽肉排’，取自一种大型草食性动物，能量充沛，头部有两根角自带生物电，煎烤制时用了些果木，尝尝看是否有你们地球牛排的风韵。”
…
整个晚宴过程，皇帝竟像个热情好客的主人，而非威严的帝国至尊，饶有兴致地向孔方佳介绍着每一道经过“地球化”处理的菜品，其间穿插着询问一些地球的风土人情、饮食文化，甚至开玩笑地比较起黑塔帝国营养膏的效率与地球餐饮的繁琐。
孔方佳最初的高度警惕，在这种看似闲适家常的氛围中，不知不觉地放松了些许。他谨慎而得体地回答着皇帝的问题，偶尔也会介绍一些地球的相关习俗。两人谈笑风生，气氛融洽得仿佛真只是一场跨越光年的文化交流宴席。亭外，奇异的花草在模拟夕阳下静静伫立，悬浮瀑布无声流淌，构成一幅静谧而诡异的画面。
但孔方佳心中那根弦从未真正松弛。他深知，眼前这位皇帝陛下，绝非沉迷于口腹之欲的庸主。这番精心准备的地球式宴席，这看似轻松的闲聊，都只是风暴前最后的宁静，是正戏开锣前的暖场鼓点。他耐心等待着，等待着对方亮出真正的牌。
当最后一道类似地球甜点的、用某种星域水果制成的羹汤——那金黄剔透的汤汁中浮动着奇异果粒，散发出微甜的星际芬芳——被享用完毕，宫人们悄无声息地上前，动作精准如机械，迅速而高效地撤走了所有餐具，并重新沏上一壶新茶，茶香在静谧中悄然弥漫。皇帝奥古斯都·黑曜轻轻挥了挥手，那手势虽微，却透着不容置疑的威仪。
没有任何言语，所有宫人连同远处阴影中的护卫，如同得到无形指令的傀儡，齐刷刷地躬身，动作整齐得令人心悸，然后迈着绝对整齐划一的步伐，迅速退出了花园。他们的身影消失在廊道深处，只留下一片真空般的寂静。就连那模拟夕阳的光线，也似乎黯淡了几分，仿佛被无形的阴影吞噬，使得花园更加静谧，甚至静得有些令人心慌，连微风都屏住了呼吸。
凉亭内，只剩下皇帝奥古斯都·黑曜与星炬伯爵孔方佳两人。空气中的轻松氛围瞬间消失殆尽，取而代之的是一种无形的、足以让常人崩溃的沉重压力，如巨石般压在心头，让人本能地想要退缩。
皇帝脸上的笑意缓缓敛去，虽然依旧平静，但那双深邃的眼眸中，已重新闪烁起掌控亿万生灵命运的帝国至尊应有的锐利光芒，仿佛寒星般刺破黑暗，洞悉一切。
孔方佳坐直了身体，脊背绷紧如弓弦，保持镇定的生态，知道真正的“正菜”，现在才刚刚端上桌。他屏息凝神，准备迎接那未知的交锋。
皇帝没有立刻说话，而是慢条斯理地为自己和孔方佳重新斟满茶水，青瓷茶盏在烛光下泛着温润的光泽，茶汤清澈见底，白色的水汽在两人之间袅袅升起，如轻纱般缭绕，模糊了稍许视线，也带来一丝淡淡的龙井清香。他端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中载沉载浮的茶叶，那嫩绿的叶片在水中舒展又沉落，仿佛在斟酌词句，指尖无意识地摩挲着杯沿，显出几分深思的凝重。
“孔卿，”皇帝终于开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，如同磐石压在空气之中，“此次东境大捷，你居功至伟。阿斯塔罗斯能在军中迅速树立威信，离不开你的鼎力相助。从粮草调度到战术策划，你皆亲力亲为，朕，甚为欣慰。”
他顿了顿，目光抬起，落在孔方佳脸上，那眼神看似随意，却如鹰隼般锐利，穿透水汽的薄雾，问道：“你与朕的两个儿子，都有过不少接触。依你之见，朕的这两个儿子，阿加雷斯与阿斯塔罗斯，各如何？”
来了。孔方佳心中凛然，后背悄然渗出一层细汗。这个问题极其敏感，堪称致命，稍有不慎，便可能卷入储位之争的漩涡。无论偏向哪一方，都可能引来巨大的麻烦，甚至杀身之祸。他沉吟片刻，决定采取最稳妥的方式——基于客观事实的描述，尽量避免个人情感和倾向性的判断，只求在刀尖上寻得一丝平衡。
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