“好,那朕就却之不恭了。”皇帝笑了笑,放下茶盏。这时,数名宫人悄无声息地出现,开始往石案上布菜。菜肴盛放在帝国风格的器皿中,但内容却让孔方佳再次感到惊讶。
清蒸的鱼类(显然是来自某个海洋星球的类似产物,肉质雪白),碧绿的蔬菜(类似地球的芦笋或豆苗),烤制得恰到好处的肉排(看不出是什么生物,但香气扑鼻),甚至还有一小碗晶莹的米饭。
“放心食用,”皇帝似乎看出了孔方佳的疑虑,主动拿起银箸(同样是地球款式),示意道,“朕知道碳基生命体饮食差异巨大。这些食材都经过皇宫御医署和生物部门的严格处理,去除了可能对地球人体质有害的成分,保留了风味和营养。朕偶尔也想尝尝盟友的日常饮食,换换口味。”
他亲自用公筷为孔方佳夹了一块蒸鱼,放入他面前的碟中:“这是‘塔雷斯银鳕’,来自东境星域的一个海洋星球,肉质鲜嫩,只用了一点海盐和类似你们姜蒜的香料,试试看。”
接着,他又指向那盘绿色的蔬菜:“这是‘碧玉藤’,是西境流光星的特产,清脆甘甜,应该合你们口味。”
“还有这个,‘雷兽肉排’,取自一种大型草食性动物,能量充沛,头部有两根角自带生物电,煎烤制时用了些果木,尝尝看是否有你们地球牛排的风韵。”
…
整个晚宴过程,皇帝竟像个热情好客的主人,而非威严的帝国至尊,饶有兴致地向孔方佳介绍着每一道经过“地球化”处理的菜品,其间穿插着询问一些地球的风土人情、饮食文化,甚至开玩笑地比较起黑塔帝国营养膏的效率与地球餐饮的繁琐。
孔方佳最初的高度警惕,在这种看似闲适家常的氛围中,不知不觉地放松了些许。他谨慎而得体地回答着皇帝的问题,偶尔也会介绍一些地球的相关习俗。两人谈笑风生,气氛融洽得仿佛真只是一场跨越光年的文化交流宴席。亭外,奇异的花草在模拟夕阳下静静伫立,悬浮瀑布无声流淌,构成一幅静谧而诡异的画面。
但孔方佳心中那根弦从未真正松弛。他深知,眼前这位皇帝陛下,绝非沉迷于口腹之欲的庸主。这番精心准备的地球式宴席,这看似轻松的闲聊,都只是风暴前最后的宁静,是正戏开锣前的暖场鼓点。他耐心等待着,等待着对方亮出真正的牌。
当最后一道类似地球甜点的、用某种星域水果制成的羹汤——那金黄剔透的汤汁中浮动着奇异果粒,散发出微甜的星际芬芳——被享用完毕,宫人们悄无声息地上前,动作精准如机械,迅速而高效地撤走了所有餐具,并重新沏上一壶新茶,茶香在静谧中悄然弥漫。皇帝奥古斯都·黑曜轻轻挥了挥手,那手势虽微,却透着不容置疑的威仪。
没有任何言语,所有宫人连同远处阴影中的护卫,如同得到无形指令的傀儡,齐刷刷地躬身,动作整齐得令人心悸,然后迈着绝对整齐划一的步伐,迅速退出了花园。他们的身影消失在廊道深处,只留下一片真空般的寂静。就连那模拟夕阳的光线,也似乎黯淡了几分,仿佛被无形的阴影吞噬,使得花园更加静谧,甚至静得有些令人心慌,连微风都屏住了呼吸。
凉亭内,只剩下皇帝奥古斯都·黑曜与星炬伯爵孔方佳两人。空气中的轻松氛围瞬间消失殆尽,取而代之的是一种无形的、足以让常人崩溃的沉重压力,如巨石般压在心头,让人本能地想要退缩。
皇帝脸上的笑意缓缓敛去,虽然依旧平静,但那双深邃的眼眸中,已重新闪烁起掌控亿万生灵命运的帝国至尊应有的锐利光芒,仿佛寒星般刺破黑暗,洞悉一切。
孔方佳坐直了身体,脊背绷紧如弓弦,保持镇定的生态,知道真正的“正菜”,现在才刚刚端上桌。他屏息凝神,准备迎接那未知的交锋。
皇帝没有立刻说话,而是慢条斯理地为自己和孔方佳重新斟满茶水,青瓷茶盏在烛光下泛着温润的光泽,茶汤清澈见底,白色的水汽在两人之间袅袅升起,如轻纱般缭绕,模糊了稍许视线,也带来一丝淡淡的龙井清香。他端起茶杯,却没有喝,只是看着杯中载沉载浮的茶叶,那嫩绿的叶片在水中舒展又沉落,仿佛在斟酌词句,指尖无意识地摩挲着杯沿,显出几分深思的凝重。
“孔卿,”皇帝终于开口,声音平稳,却带着一种不容置疑的分量,如同磐石压在空气之中,“此次东境大捷,你居功至伟。阿斯塔罗斯能在军中迅速树立威信,离不开你的鼎力相助。从粮草调度到战术策划,你皆亲力亲为,朕,甚为欣慰。”
他顿了顿,目光抬起,落在孔方佳脸上,那眼神看似随意,却如鹰隼般锐利,穿透水汽的薄雾,问道:“你与朕的两个儿子,都有过不少接触。依你之见,朕的这两个儿子,阿加雷斯与阿斯塔罗斯,各如何?”
来了。孔方佳心中凛然,后背悄然渗出一层细汗。这个问题极其敏感,堪称致命,稍有不慎,便可能卷入储位之争的漩涡。无论偏向哪一方,都可能引来巨大的麻烦,甚至杀身之祸。他沉吟片刻,决定采取最稳妥的方式——基于客观事实的描述,尽量避免个人情感和倾向性的判断,只求在刀尖上寻得一丝平衡。
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