“回陛下，”孔方佳措辞谨慎，声音沉稳却带着一丝不易察觉的紧绷，“大皇子殿下勇武果决，在军部多年，根基深厚，行事自有其章法，麾下亦多有能臣干将，譬如去年北疆平叛，殿下亲率铁骑舰队，三日便破叛军主力舰队集群，显其雷霆手段。”他先点出阿加雷斯的优势，随即话锋微转，
“然，或有时过于刚猛，于政治一道…略显直接，缺少些许迂回与变通之智慧。此次东境战事初期，军部某些掣肘，如军资调配之拖延，便可窥见一斑，殿下一片公心，或有时被下臣所误，未能尽察，致良机稍纵即逝。”
孔方佳没有直接说大皇子搞政治斗争愚蠢，而是委婉地说他“刚猛”、“直接”，可能被手下人蒙蔽利用，借古喻今，点到即止。
接着，他评价阿斯塔罗斯：“二皇子殿下心思缜密，虑事周全，于政务协调、后勤调度方面展现出过人才能，如去岁东境天风星第三卫星基地遭遇陨石撞击，殿下亲赴灾区，三日便完成安顿灾民，施政宽仁，颇得人心，民皆称颂其德。”
孔方佳先肯定二皇子的优点，然后也点出其曾经的短板，“然，此前或因缺乏足够军功，于军队之中，威望稍欠，难以完全服众，行事有时不免显得…柔和了些，譬如初掌兵权时，有将领阳奉阴违，致军令不畅。”
最后，他总结道，语气渐趋平缓：“所幸此次东境战役，二殿下亲临前线，与将士同甘共苦，日夜督战于烽火连天之中，更在陛下运筹帷幄之下，取得空前大捷。此役不仅拓土亿万，更极大提振了二皇子殿下在军中的威望与份量，弥补了其过往之不足。如今二位殿下，一文一武，各有所长，实乃帝国之幸，社稷之福。”孔方佳说完，微微垂首，等待着皇帝的反应，空气里只余茶香与水汽的轻响。
他巧妙地将东境大捷的功劳首先归给皇帝“运筹帷幄”，然后才是二皇子的参与，既客观陈述了二皇子因此获益的事实，又避免了刻意抬高之嫌。
皇帝静静地听着，脸上没有任何表情，只是手指无意识地摩挲着温热的茶杯。
片刻后，他抛出了一个更加致命的问题，目光如炬，直视孔方佳：“那么，以卿之见，朕之二人子，谁更堪…储位之重？”
亭内的空气仿佛彻底凝固了。这个问题，已然触及帝国最核心的权力传承，任何一个回答不当，都可能引发难以预料的后果。
孔方佳深吸一口气，迎向皇帝的目光，眼神清澈而坦然，声音坚定无比：“陛下，此乃陛下家事，更是帝国至高权柄之传承。臣，孔方佳，一为地球联邦之军人，二为陛下之外臣。于情于理，于帝国法度，外臣皆不应，亦不敢妄议帝室继承之人选。陛下圣心独断，慧眼如炬，心中自有千秋权衡，定能为帝国选定最合适的继承者。臣，唯有谨遵陛下之最终圣意，竭诚辅佐，万死不辞。”
他的回答滴水不漏，明确划清了自己作为“外臣”的界限，坚决不掺和帝国皇储之争，同时表达了对皇帝最终决定的绝对服从和忠诚。这不仅是一种政治智慧，更是一种自我保护。
皇帝凝视了孔方佳足足有十几秒，凉亭内静得只能听到彼此平稳的呼吸声。
终于，皇帝的脸上缓缓露出一丝真正的、带着些许赞赏的笑意。他点了点头，语气缓和了许多：“孔卿，不愧是能于星际间周旋，带领地球文明于强敌环伺中崛起的俊杰。懂实务，知进退，有分寸。很好。”
他似乎对孔方佳的这个回答颇为满意，不再纠缠于这个敏感话题，仿佛刚才那两个问题只是一次随意的考较。
皇帝话锋一转，神色变得凝重起来：“好了，家事琐碎，暂且不提。今日朕唤你来，更想与你谈一谈…帝国与地球共同的敌人，也是所有碳基文明的心腹大患——‘播种者’。”
孔方佳的精神立刻高度集中起来，这才是他真正关心的核心。
皇帝的目光投向亭外那些奇异的植物，眼神变得有些悠远，仿佛穿透了时空：“孔卿，你可知，根据帝国古老档案馆中最久远的记载，‘播种者’的存在，并非偶然，也并非近期之事。在我黑塔帝国近三亿黑塔年（约合四点五亿地球年）的漫长历史长河中，它们…如同宇宙背景辐射一般，反复出现。”
孔方佳心中剧震。四点五亿年！地球生命从海洋走上陆地才多久？人类文明史更是短暂得如同瞬间！而黑塔帝国已经存在了这么久，同时“播种者”的阴影，竟然笼罩了如此漫长的时光？
皇帝继续缓缓道来，声音低沉而充满历史的厚重感：“它们有时强大，几乎吞噬悬臂；有时弱小，蜷缩于偏远星域。它们的形态千奇百怪，你所见的虫族形态，以及‘播种者’三大核心文明，晶簇之穹……熔炉之心……深渊之眼，都只是其冰山一角。
帝国记载中，还有如同移动山脉的硅基巨兽，有如液态金属海洋的聚合体，有如同能量幽灵般的纯能态生命…种族繁多，难以尽数。而‘播种者’的核心文明也多次变换。”
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