承乾宫的晨露还没干透，就有细碎的私语声顺着窗缝钻进来。春桃端着铜盆经过回廊时，撞见两个小太监背对着墙角窃窃私语，见她过来，像受惊的兔子般散开，袖口扫落的桂花落在地上，被踩得稀碎。
“他们在说什么？” 瑶珈正在临摹康熙的字迹，笔尖在宣纸上顿了顿，墨点晕开一小团黑影。
春桃的脸涨得通红，支支吾吾道：“没、没什么…… 就是说些闲话。” 她的手指绞着帕子，帕角绣着的并蒂莲被揉得变了形。
瑶珈放下狼毫，目光扫过庭院 —— 平日里往来穿梭的宫女太监少了大半，剩下的也都低着头匆匆走过，像是怕沾染上什么晦气。她忽然想起昨日从永寿宫回来时，惠妃宫里的宫女投来的那抹诡异笑容。
“刘嬷嬷。” 她扬声唤道。
刘嬷嬷从库房匆匆赶来，手里还攥着账册，见瑶珈脸色凝重，连忙道：“贵人，老奴刚听说…… 宫里起了些不好的传言。”
“说什么？”
“说、说您……” 刘嬷嬷的声音压得极低，几乎要被窗外的风声吞没，“说您和十三阿哥在御花园私会，还说…… 完颜大人在朝中结党，是想借着您的势谋逆……”
“啪” 的一声，瑶珈手里的镇纸掉在地上，墨汁溅到明黄色的宣纸上，像朵骤然绽放的黑花。她早料到惠妃会报复，却没想到对方会用这么恶毒的手段 —— 不仅毁她名声，还要株连整个完颜氏。
“这些话是谁传出来的？” 她的声音冷得像冰，指尖掐进掌心，留下深深的月牙印。
“查不到源头，” 刘嬷嬷急得满头大汗，“现在各宫都在传，连御膳房的厨子都在议论…… 说、说您前几日给太后送云锦，是想求太后庇护，堵住悠悠众口。”
瑶珈走到窗前，望着宫墙外盘旋的乌鸦。那些黑色的影子在灰蓝色的天上打着圈，翅膀扑棱的声音里，藏着无数双窥伺的眼睛。她知道，这些流言就像藤蔓，一旦生根就会疯狂蔓延，若不及时斩断，迟早会把她和完颜府拖入深渊。
“备轿，去慈宁宫。”
“贵人，现在去不妥啊！” 刘嬷嬷连忙拉住她，“这时候去，岂不是正好应了那些传言？”
“就是要去。” 瑶珈甩开她的手，语气斩钉截铁，“越是躲着，越显得心虚。” 她取下墙上的紫檀木匣子，里面是父亲托人送来的长白山参，“把这个带上。”
慈宁宫的门槛依旧高不可攀，容嬷嬷迎出来时，脸上的笑容有些勉强：“贵人来了，太后刚醒，正在念叨您呢。”
瑶珈走进暖阁，正撞见太后将一封密信塞进香炉。火光舔舐着信纸的边角，卷起的纸灰像只黑色的蝴蝶，在空气中打了个旋就消失不见。
“给太后请安。” 她屈膝行礼，目光落在香炉里未燃尽的纸屑上 —— 那熟悉的字迹，正是父亲的笔体。
太后的眼神闪烁了一下，连忙岔开话题：“来得正好，哀家刚得了些新茶，正想让你尝尝。”
宫女奉上的茶盏还是昨日那套汝窑瓷，茶汤碧绿清澈，却暖不了瑶珈冰凉的心。她知道，太后定也听说了那些流言，方才烧毁的，怕是父亲汇报近况的密信。
“太后，” 瑶珈放下茶盏，语气坦诚，“宫外的传言，您想必也听说了。臣妾今日来，不是为了辩解，只是想告诉您，完颜氏世代忠良，绝无谋逆之心，臣妾与十三阿哥也只是偶遇，绝无私情。”
太后看着她，忽然叹了口气：“哀家知道。你父亲在边关浴血奋战时，这些嚼舌根的人还不知道在哪儿喝奶呢。” 她从腕上褪下串菩提子，“这是先帝赐的，据说能避邪。你戴着吧。”
菩提子入手温润，颗颗都被摩挲得发亮。瑶珈知道，这是太后在向她示信 —— 无论流言如何汹涌，慈宁宫都会是她的后盾。
离开慈宁宫时，正撞见德妃带着宫女往这边来。看到瑶珈，德妃的脚步顿了顿，低声道：“慎行。惠妃在皇上跟前递了话，说你近日形迹可疑。”
“多谢姐姐提醒。” 瑶珈的指尖攥紧了那串菩提子，“我知道该怎么做。”
回到承乾宫，她立刻让人传来小石头：“去，把你认识的那些在各宫当差的小太监都叫来，就说我有赏。”
不到半个时辰，十几个半大的孩子就挤在廊下，个个穿着洗得发白的衣裳，眼神里满是惶恐与好奇。瑶珈让春桃端来点心，看着他们狼吞虎咽的样子，缓缓道：“我知道你们都听说了那些传言。现在我给你们一个机会 —— 告诉我，最先在哪个宫听到这些话的，重重有赏。”
孩子们面面相觑，最后还是小石头先开了口：“回贵人，奴才、奴才前儿个在永寿宫的墙角，听到惠妃娘娘宫里的掌事太监在教小太监们说这些……”
话音未落，其他孩子也纷纷附和：“奴才也在永寿宫附近听过！”“他们还说，谁传得最凶，就给谁赏银！”
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