赵先生的算珠在采买账册上敲出清脆的响，每粒算珠都藏着条消息。他指着 “永和宫采买朱砂” 的条目，指尖在 “十斤” 二字上顿了顿：“按规制，每月三两便够，这多出的七斤，怕是要做些见不得光的事。” 账册的夹层里，藏着张朱砂写的小字条，是采买司的小太监偷偷塞给他的，上面画着个小小的符咒 —— 与当年德妃的巫蛊布偶如出一辙。
瑶珈将字条压在铜镇纸下，镇纸的纹路里还沾着马齿苋的汁液。她让赵先生把各宫的采买异常记录分类成册，用不同颜色标注紧急程度：红色是 “需立刻禀报”，像永和宫的朱砂；黄色是 “待查”，如东宫最近多买的 “安神香”；绿色是 “常态”，比如兰贵人每月的 “艾草” 开销。
“这册子要像棵树，” 瑶珈用朱笔在封面上画了个树干，“赵先生的账房是根，各宫的采买是枝，底下的小太监宫女，就是叶。” 她忽然让春桃取来些碎银子，用马齿苋的叶子包着，“给递消息的小太监送去，告诉他们，每片叶子都重要，少了片，树就不茂盛了。”
情报网的枝桠，在军械库的铁架间延伸。钱通的《军械图谱》里，夹着张边关的地形图，用不同颜色的丝线标注着蒙古部落的动向：蓝线是 “和亲队伍”，红线是 “骑兵集结”，绿线是 “商队往来”。“昨日收到的消息，” 他指着红线聚集的山谷，“准噶尔的小王爷在那里囤了粮草，怕是想趁秋收犯境。”
瑶珈让人把这消息抄录三份，一份送兵部，标注 “钱通军械监呈报”；一份呈康熙，附了张永瑞画的战马，马鬃上缠着 “平安” 二字；最后一份自己留着，在红线旁用朱砂画了个小小的马齿苋 —— 这是情报网的暗号，意为 “需警惕”。她知道，情报不是用来邀功的，是像盾牌，在危险来前先竖起防线。
张猛的儿子在采买司的库房里，用马鞭在账本上划出暗记。每笔送往东宫的 “松木”，他都在数量旁画个小箭头：向上是 “确有其事”，向下是 “虚报”，平着是 “可疑”。“太子的人买了十根松木，” 他在账本上画了个向下的箭头，“库房只出库六根，剩下的四根，被拉去了京郊的废寺。”
废寺的位置很快出现在瑶珈的舆图上，是钱通的老部下探来的：那里正在打造兵器，铁器撞击的声响，夜里能传到三里外。瑶珈让人把这消息透给兵部尚书，理由是 “镶黄旗老兵遛马时听见的”，既避开了自己的嫌疑，又让太子的小动作暴露在阳光下 —— 情报网的精妙，在于让消息以最合适的方式，传到最合适的人耳中。
后宫的情报线，藏在女红的针脚里。兰贵人给各宫送的艾草香囊，都绣着不同的花纹：单朵马齿苋是 “平安”，双朵是 “有异动”，带露珠的是 “紧急”。那日她给淑嫔送的香囊，绣的正是带露珠的双朵马齿苋，里面裹着张字条：“八阿哥的旧部在江南被四阿哥的人抓了三个。”
瑶珈让淑嫔以 “探病” 为名去趟江南，带的药箱里，马齿苋的干叶下藏着赵先生的信，信上写着 “可用漕运账册要挟，对方私吞了赈灾款”。等淑嫔回来时，不仅带回了被抓的旧部，还带了本四阿哥府与江南盐商的密信，字迹与当年篡改鄂伦岱家书的如出一辙。
最隐秘的情报点，设在边关的烽火台。完颜?鄂伦岱让人在烽火的燃烧方式上做了文章：烧三堆是 “敌军来犯”，两堆是 “需粮草”，一堆是 “有密信”。那日的烽火只烧了一堆，送密信的老兵怀里揣着块烤干的马齿苋，叶片上的纹路被刺成密码，翻译过来是 “四阿哥的人在蒙古部落里散布谣言，说永瑞是灾星”。
瑶珈让人给蒙古部落送去批新茶，茶砖里藏着永瑞的画像，画里的孩子正给马齿苋浇水，旁边用蒙古文写着 “瑞儿盼与草原的小朋友共饮奶茶”。这比任何辩解都管用，蒙古的小王爷很快派人送来匹白骆驼，驼峰上的毡子绣着 “永结同好”，算是默认了谣言不实。
情报网的价值，在康熙的御书房里显现。帝王看着桌上的三份奏折：兵部报的 “准噶尔动向”，太子的 “废寺查无兵器”，四阿哥的 “江南盐商已惩办”，忽然对瑶珈说：“这些事，倒像有人提前给你递了信。”
瑶珈正给康熙剥橘子，橘瓣的甜香里混着淡淡的墨味：“都是底下人用心罢了。” 她把最大的橘瓣递给永瑞，孩子的小胖手捏着瓣橘子，忽然说：“赵先生说，算珠能算出谁好坏，钱通叔叔的图纸能看出谁打仗，张猛爷爷的马能跑着送信，他们都是好人。”
康熙的笑声在御书房里荡开，龙袍的金线扫过舆图上的情报点，忽然在废寺的位置画了个圈：“把那里改成马场，让张猛去管，就说是瑞儿的意思。” 这是默许，也是种敲打 —— 帝王知道她在建立情报网，却乐见其成，只要这网不缠向自己。
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