"鹬蚌相争..."李承乾把玩着阿月浑子种子，突然计上心头。
次日，商队故意在集市高价收购药材，尤其是一种治疗心疾的红色草药。同时放出风声，说大唐太子患有隐疾，急需此物救命。傍晚时分，果然有神秘人送来一包药粉，声称来自高昌王室。
"有意思。"李承乾让刘神威验看，"麹文泰有心疾的毛病，这是试探我呢。"
他将计就计，假装病倒，商队行程被迫延缓。暗地里却派裴行俭带精锐抄小路先行，在预定地点设伏。三日后，当真正的袭击者到来时，等待他们的是漫天箭雨和突然从沙地中跃出的伏兵。
俘虏中有一个特殊人物——麹德勇的心腹将领。李承乾亲自审问，却不问军情，只聊高昌风物。当说到王宫后的葡萄园时，那将领眼中闪过一丝异色。
"原来在那里。"李承乾心中了然。他记得史料记载，高昌王宫有条密道直通葡萄园。
沙暴来临那夜，商队悄然分兵。李承乾带着三十死士，跟着识途的老骆驼向东北迂回。风暴中，指南车发挥了关键作用，带领他们准确找到一处废弃烽燧。
"前方就是高昌边境。"向导老兵舔着干裂的嘴唇，"但有个绿洲被麹德勇的人控制了。"
李承乾从怀中取出那包红色草药："那就送他们一份大礼。"
次日清晨，绿洲守军发现水源边倒着几个"商旅"，身旁散落着染血的货物。最引人注目的是个精致玉盒，里面装着红色药粉和一张羊皮纸，上面用高昌文写着："王叔钧鉴，唐太子已中毒，商队大乱..."
当守军兴冲冲带着"战利品"回去报功时，没人注意到沙地里缓缓睁开的几双眼睛。
"接下来..."李承乾抹去脸上的伪装，看向远处高昌城模糊的轮廓，"该会会那位王子了。"
他早通过史料知道，麹智盛后来归顺大唐，被封为左骁卫大将军。但此刻，这个未来的盟友还是敌国王子。信任？那是要用实力换来的。
驼铃声中，商队主力正大张旗鼓地向西行进。马车里装的不是丝绸瓷器，而是包着铁皮的劲弩和特制火药。长孙冲抚摸着新制的连发弩，对裴行俭笑道："你说那些高昌人，会不会喜欢我们这份'厚礼'？"
远处的地平线上，高昌城的轮廓已经隐约可见。一场远比刀光剑影更复杂的博弈，即将在这丝绸之路上演...
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