高昌城外的戈壁滩上，热浪扭曲了远处的景象。李承乾蹲在一处风化岩后，手指在沙地上勾勒着城墙的轮廓。身后传来轻微的脚步声，裴行俭猫着腰靠近，递上一个皮质水囊。
"殿下，查清楚了。"他压低声音，"西城门守将是个汉人后裔，祖上因战乱流落至此。"
李承乾眉梢微动。前世读史时，他曾注意到高昌国有不少中原移民后裔，这些人往往备受排挤。他蘸着水囊在岩壁上写了个"唐"字，水痕很快被热风蒸干。
"去找这个守将，但不要暴露身份。"他取出半枚开元通宝递给裴行俭，"就说'长安米贵，居大不易'。"
这是他与寒门士子约定的暗号。裴行俭会意，悄然离去。李承乾转向另一侧："张遂，星象如何？"
身着胡服的年轻学者拨弄着自制的星盘："今夜子时，东北角楼守军换岗有半刻钟空隙。"他顿了顿，"但学生不解，殿下为何对那个养马的突厥少年如此在意？"
李承乾笑而不答。他当然不能直说，那个在马厩打杂的跛脚少年，数年后会成为威震西域的"铁勒将军"契苾何力。这些被埋没的人才，就像沙海中的金粒，唯有穿越者才知其价值。
黄昏时分，商队主力抵达高昌东门。长孙冲一改往日贵公子做派，操着熟练的粟特语与守城军官周旋。他特意解开领口，露出脖颈上的狼头刺青——这是他在凉州时，从一个被俘的突厥探子身上学来的把戏。
"这位将军，我家主人有薄礼相赠。"长孙冲奉上一个锦盒，里面整齐码着十枚金饼，每枚背面都刻着细小的"崔"字。这是他临行前特意准备的"礼物"，就是要让高昌人疑神疑鬼。
入城后，商队下榻在西市旁的胡人邸店。李承乾换上波斯商人的装束，带着刘神威去市集"采购药材"。在一个卖马具的摊位前，他故意用汉语嘀咕了几句《伤寒论》。摊主是个满脸疤痕的汉人老者，闻言手指微微一颤。
"老丈这马鞍做工特别。"李承乾抚过鞍桥上的暗纹，"可是用的终南山的柘木？"
老者眼中精光一闪而逝。这是他与"代耕帮"联络的暗号。当夜，独臂张忠带着三个年轻人潜入邸店，其中就有那个跛脚的突厥少年。
"契苾何力？"李承乾用突厥语唤道。少年猛地抬头，独眼中满是警惕。"可愿学真正的骑射之术？"太子取出一把特制的反曲弓，弓臂上刻着突厥人崇拜的狼神图案。
少年没有立即接过，而是反问："为什么选我？"他的汉语带着浓重的口音，但眼神锐利如鹰。
"因为我看得见沙尘下的金子。"李承乾将弓放在桌上，"三日后子时，马厩见。"
次日清晨，高昌王宫传来消息：麹文泰要召见商队首领。李承乾心知这是试探，便让长孙冲假扮少主前往，自己则化装成账房先生随行。临行前，裴行俭匆匆赶来，递上一卷羊皮纸。
"西城门守将给的。"他低声道，"王宫侍卫的布防图。"
王宫大殿金碧辉煌，麹文泰高坐鎏金王座，左右分立着王叔麹德勇和王子麹智盛。李承乾一眼就看出王室内部的微妙关系——老国王面色蜡黄，手指不时轻颤；麹德勇眼中野心勃勃；而年轻的王子则神色阴郁。
"听闻贵商队遭遇马贼？"麹文泰的声音沙哑干涩。
长孙冲按照事先准备的说辞应答，同时奉上"礼物"：一套精美的越窑青瓷。当侍从接过礼盒时，李承乾故意绊了一下，瓷瓶落地摔得粉碎。殿中侍卫立刻拔刀，却见碎片中滚出几粒红色药丸。
"这是......"麹文泰突然直起身子。
"家父秘制的'安宫丸'。"长孙冲不慌不忙地解释，"专治心脉淤堵之症。"
李承乾暗中观察着麹德勇铁青的脸色。这出戏码果然奏效——老国王当即留下"药丸"细细查验，而主战的王叔则怀疑这是大唐的阴谋。
离开王宫后，李承乾没有立即回邸店，而是转道去了西市一家破旧的铁匠铺。铺主是个独眼老者，正捶打着一块烧红的铁条。见到来人，他头也不抬："客官要打什么？"
"打一把能切开谎言的刀。"李承乾放下三枚特制的铜钱，排列成三角形。
老者独眼中闪过一丝精光，转身掀开里屋的帘子。昏暗的屋内，五个年轻人正在研读活字印刷的《孙子兵法》。见有人进来，他们齐刷刷起身行礼——这些都是被高昌权贵打压的各族才俊，有汉人、突厥人，甚至还有个粟特少年。
"从今日起，你们归裴将军调遣。"李承乾指向身后的裴行俭，"记住，你们效忠的不是大唐，而是这条丝绸之路上的公平交易。"
当夜，契苾何力如约来到马厩。李承乾没有教他射箭，而是先让他辨认几种植物的毒性。"真正的猎手，要懂得利用周围的一切。"太子指着马槽边一丛不起眼的野草，"这是'断肠草'，涂在箭头上见血封喉。"
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