酋长是个须发花白的老人，胸前挂着兽骨项链，端坐在广场中央的石椅上。通过向导结结巴巴的翻译，李承乾得知他被称为"马赫坡"，意思是"大山之子"。
"告诉酋长，大唐皇帝是太阳之子，派我来与流求各族交朋友。"李承乾示意亲卫奉上礼物，"这些是见面礼。"
当精美的丝绸、瓷器展现在土人面前时，人群中发出阵阵惊叹。但最让他们激动的，是那一袋雪白的盐——在这个尚未掌握制盐技术的部落里，盐比黄金还珍贵！
马赫坡的态度明显软化，邀请李承乾入座，并命人端上自酿的粟米酒。酒过三巡，李承乾趁机提出请求："我有些士兵被毒镖所伤，听说只有贵部落的圣草可解。若能相救，必有重谢。"
酋长沉默良久，终于点头。他亲自带人去圣地采来一种紫色根茎，交给随行的军医。
"此物如何用？"军医疑惑地问。
李承乾通过向导了解到，需要将根茎捣碎敷在伤口上，同时煎水内服。他立即命人快马送回营寨，救治伤兵。
当夜，李承乾受邀参加部落的篝火晚会。土人们跳着原始的舞蹈，唱着古老的歌谣。虽然语言不通，但那种对自然的敬畏、对生活的热情，让李承乾深受触动。
"告诉酋长，"李承乾对向导说，"大唐不会强占你们的土地。我们只想要一块靠海的地方建城，大家可以公平交易，互通有无。"
马赫坡听完翻译，眼中闪烁着智慧的光芒。两人通过比划和零星词汇，竟谈成了第一笔交易：部落允许唐军在沿海建城，并提供药材、兽皮；唐军则回赠盐铁、布匹，并传授农耕技术。
三日后，当伤兵奇迹般痊愈的消息传来，整个都督府都轰动了。陈棱亲自来谢罪："末将愚钝，只知武力镇压，险些坏了殿下大计！"
"治夷之道，攻心为上。"李承乾语重心长地说，"他们世代居此，我们初来乍到，若一味强取豪夺，终非长久之计。"
在接下来的半个月里，李承乾走遍了流求西岸。他命人绘制详细的地图，记录各地的物产、部落。更令人惊喜的是，在南部发现了大片适合种植稻米的平原，以及几处天然良港。
"殿下，这里真是宝岛啊！"刘仁轨感慨道，"气候温暖，土地肥沃，若开发得当，可养活百万之众！"
李承乾深以为然。在他的规划中，流求不仅是军事要塞，更将成为大唐向南海拓展的跳板。
这一日，李承乾正在临时行辕批阅文书，忽有侍卫来报："殿下！岸边发现一艘破船，像是从南边漂来的！"
李承乾立即前往查看。那确实是一艘异域风格的船只，船身细长，帆布奇特。更令人惊讶的是，船上还有三个幸存者，皮肤黝黑，鼻梁高挺，说着完全听不懂的语言。
"是南海的岛民！"一名经常往来南洋的商人惊呼，"看他们的纹身，像是来自婆罗洲一带！"
通过商人结结巴巴的翻译，李承乾了解到这三人是遭遇风暴漂流至此。他们来自一个叫"室利佛逝"的王国，位于南海最南端的大岛上。
"室利佛逝？"李承乾心头一震。这不就是后世的苏门答腊吗？那可是东西方海上贸易的要冲！
"好生安置他们。"李承乾吩咐道，"另外，找几个画师来，让他们把途经的海域、岛屿都画下来。"
当晚，李承乾对着那些粗糙但珍贵的地图彻夜难眠。南海诸岛、马六甲海峡、印度洋...一条前所未有的海上丝绸之路正在他脑海中成形。
"殿下，您真要南下探索？"刘仁轨忧心忡忡，"海上风险难测..."
"不入虎穴，焉得虎子？"李承乾目光炯炯，"不过不是现在。待我们在流求站稳脚跟，再图南下不迟。"
一个月后，当李承乾准备返航时，流求已初具规模。都督府扩建了港口，移民开垦了农田，甚至与周边部落建立了定期集市。最令人欣慰的是，大肚部落主动派了十几个年轻人来学习汉话和农耕技术。
"殿下仁德，化干戈为玉帛。"陈棱由衷敬佩，"末将定当遵循殿下教导，以怀柔之道治理流求。"
返航途中，李承乾站在船尾，望着渐渐远去的青翠岛屿，心潮澎湃。这个美丽的宝岛，终于在大唐的版图上找到了自己的位置。而更遥远的南方，还有无数岛屿和国度，等待着这个伟大帝国的探索。
贞观十四年夏，李承乾回到长安。两仪殿内，李世民听完儿子的汇报，龙颜大悦："好！承乾此行不仅稳定了流求，更开辟了南下海路。朕已命人绘制《南海图志》，为将来南下做准备。"
"父皇圣明。"李承乾躬身道，"儿臣以为，当务之急是移民实边，充实流求。可招募闽粤贫民，给予田宅、种子，三五年内，必成富庶之地。"
"准了。"李世民点头，"另外，朕决定在扬州设立市舶司，专管海上贸易。至于南下探索..."皇帝意味深长地顿了顿，"待水师更强大些，再议不迟。"
离开两仪殿，李承乾走在长长的宫道上，夏日的阳光将他的影子拉得很长。他知道，帝国的疆域不再局限于陆地，那浩瀚的海洋上，还有无限的可能。而这个在他的推动下走向海洋的大唐，终将成为真正的世界帝国。
"殿下。"马周匆匆走来，"这是刚译完的《南海番禺志》，记录了南洋各国的风土人情。"
李承乾翻开这本凝聚了无数航海者心血的着作，从流求到吕宋，从占城到室利佛逝，大唐的海疆第一次被如此清晰地描绘出来。
"传令国子监，增设南洋语言课程。"李承乾合上书卷，"另外，命将作监设计更大的海船，准备来年探索更远的南方！"
远处，钟声悠扬，仿佛在为一个伟大时代的到来而鸣响。
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