春日的晨光洒在剑南道的崇山峻岭间。益州都督府内，新任剑南道安抚使裴行俭正凝视着沙盘上那些代表部落势力的小旗。西南夷三十六个部落，近半年来已有十二个归附，但剩余的那些仍盘踞在险要之地，时叛时降。
"报！巂州急件！"亲兵匆匆闯入，呈上一封插着羽毛的军报。
裴行俭展开一看，眉头顿时紧锁——巂州以南的乌蛮部落袭击了唐军粮队，劫走粮草五百石，杀害押运官兵十七人。
"传令各营戒备，同时派使者警告乌蛮首领，三日内交出凶手。"裴行俭沉声道，"另，飞鸽传书长安，奏请增派山地营。"
长安城中，李承乾接到军报时正在与兵部商议军制改革。他凝视着地图上剑南道崎岖的地形，忽然问道："岭南的藤牌军可还驻扎在泸州？"
"回陛下，藤牌军三千人上月刚换防至泸州。"兵部尚书迅速回答。
"命其即刻西进，归裴行俭节制。"李承乾手指划过地图，"另调安南都护府的山地弩手千人北上。"
侯君集出列道："陛下，是否太过兴师动众？区区蛮族..."
"非为剿，实为抚。"李承乾摇头，"西南夷反复无常，皆因生计艰难。朕欲先示之以威，再施之以恩。"
五日后，当乌蛮首领骨力干看到唐军阵列时，不禁倒吸一口凉气——不仅有两千精锐弩手封锁山谷，更有数百名身着藤甲、手持利刃的山地兵从绝壁攀援而下，切断了他们的退路。
"大唐皇帝有令，交出凶手，既往不咎。"通译高声宣谕，"若负隅顽抗，玉石俱焚！"
骨力干环顾四周，发现连往日同盟的白蛮部落都已倒戈，只得绑了三个参与劫掠的头目出降。令他意外的是，唐军并未烧杀掳掠，反而在寨前空地上搭起了粥棚。
"这是..."骨力干疑惑地看着热腾腾的粟米粥。
裴行俭亲自解释："陛下知尔等缺粮，特命开仓赈济。另赐稻种百石，派农师教授耕种之法。"
当骨力干得知这些稻种是耐寒的"百日熟"品种，特别适合山地种植时，这位剽悍的酋长竟扑通跪地，以生硬的汉语高呼："大唐皇帝，真天神也！"
消息传回长安，李承乾立即召开朝会。他命人展示西南夷各部的分布图，上面详细标注了山川地势、部落势力范围。
"诸卿，西南不靖，根源在于道路不通、教化不至。"李承乾指着地图，"朕欲修筑'西南道'，连通益州与交州，沿途设驿站、屯田，渐次归化诸夷。"
魏征担忧道："陛下，西南瘴疠之地，劳民伤财啊！"
"魏公请看。"李承乾命人呈上几份奏报，"这是巂州刺史的统计，去岁因蛮族劫掠，损失商旅三十七队，折钱二十万贯。若修通道路，不仅可保商旅平安，更能开垦百万亩良田。"
见群臣仍有疑虑，李承乾抛出了更大胆的计划："命裴行俭就地招募归附蛮兵，组建'山地营'，月俸与唐军同。另在各部落设'义学'，教授汉语农技，子弟优异者可入国子监。"
这项"以夷制夷"的策略很快见效。骨力干归降后，主动请缨劝说邻近部落。不到一月，又有八个部落归附。最令人惊喜的是，他们献上了珍贵的西南详图——上面标注了各条隐秘的山路和渡口。
夏初时节，李承乾在麟德殿接见了西南夷第一批入京的子弟。这些皮肤黝黑的少年穿着崭新的儒服，虽然举止拘谨，但眼中满是好奇与渴望。
"尔等远道而来，可有所求？"李承乾温和地问。
为首的少年鼓起勇气："回陛下，我们...想学造水车。"
原来西南山地灌溉艰难，他们最渴求的是水利技术。李承乾当即应允，命将作监专门为这些学子开设"农工科"，除经史外，重点教授实用技艺。
与此同时，西南道的修筑也正式开始。与以往不同，这次采用了"分段承包"的新法——将千里道路分为百段，由归附部落就近承包，官府提供工具粮饷，按进度付款。
"陛下，巂州段进展神速！"工部尚书兴奋地报告，"那些蛮兵攀山越岭如履平地，开凿栈道的本事令人叹服。"
李承乾并不意外："各族生于斯长于斯，自然熟知地理。朕要用其所长，化边患为边利。"
随着道路延伸，一个意外的收获出现了——西南深山中盛产各种珍稀药材。太医署迅速派出采集队，在土着向导带领下，发现了大量未见记载的药用植物。孙思邈如获至宝，亲自编撰《西南药志》。
仲夏时分，岭南传来急报——安南都护府遭到林邑国袭击。这个南海小国趁唐军主力在西南，突然出兵劫掠边境。
"林邑王好大胆！"侯君集怒道，"臣请率水师南下，踏平其国！"
李承乾却盯着地图沉思良久："林邑虽小，但地处要冲。与其劳师远征，不如..."他忽然指向交州以南的港湾，"在此筑城屯兵，扼其咽喉。"
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