贞观三十二年的春风尚未吹到玉门关，一支特殊的使团已从长安启程西行。三百名精锐骑兵护卫着数十辆马车，车上满载的不是金银珠宝，而是书籍、农具、医药和各式种子。队伍最前方，阿蛮身披御赐紫袍，腰间除了吐蕃短刀，还佩着一柄象征使节身份的鎏金仪剑。
"学士，前面就是陇山了。"向导指着远处苍茫的山影，"翻过这道山，才算真正离开中原。"
阿蛮勒住战马，回望东方。晨雾中的长安城早已不见踪影，但他知道，那座改变了他一生的城市，此刻正沐浴在朝阳之中。三日前陛下的临别赠言犹在耳边："此去西域，不必急于求成。文明如春雨，润物无声。"
"报——"一骑快马从后方追来，"鸿胪寺加急文书！"
信使呈上一封火漆封缄的羊皮卷。阿蛮展开一看，竟是晋阳公主的亲笔：
"阿蛮学士：孙真人新研制的'四时防疫散'已成，特命快马送上三百剂。此药对西域常见暑热症有奇效，沿途可分赠各族。另，皇兄让我转告，疏勒国王患眼疾多年，可携太医往诊。"
年轻的使者小心收好药包，心中暖流涌动。自从三年前在吐蕃救治松赞干布后，医学交流竟成了文明交融最有效的途径之一。
使团越过陇山，眼前的景象令所有人震惊——原本荒凉的河西走廊，如今驿站相连，商旅不绝。更令人称奇的是，每隔三十里就有一座夯土高台，台上飘扬着唐旗与"胡汉一家"的彩幡。
"这是去年新建的'文明台'。"当地驻军解释，"台下是水井与医舍，台上则有通译常驻，专为过往商旅排忧解难。"
阿蛮登上最近的一座文明台。守台的竟是个突厥老兵，缺了只胳膊却精神矍铄："老朽阿史那勇，陇右大战时伤了胳膊，蒙陛下恩典安置在此。"他自豪地指着墙上图文并茂的告示，"这是《常见病自疗法》，这是《商路安全指南》，都有汉、吐蕃、回纥三种文字。"
当夜使团宿在甘州驿馆。阿蛮正在灯下研读《西域诸国志》，忽闻门外马蹄声急。一个满身风沙的粟特商人被带了进来，自称是康萨保的伙计。
"康老在撒马尔罕染病，听说大唐使团西行，特命小人前来求药！"商人跪地奉上一块玉牌，正是当年御赐的"诚信商人"凭证。
阿蛮立即召来随行太医："备好药囊，明日分兵两路。我亲赴撒马尔罕探望康老。"
太医面露难色："这……偏离既定路线，恐生变故。"
"陛下常说，见危不救，何以服人？"阿蛮坚定地说，"何况康老是丝路耆老，救他一命，胜过千言万语。"
三日后，阿蛮带着十名精锐脱离大队，转向西南。途经瓜州时，他们目睹了惊人的一幕——数百名汉胡工匠正在合力修筑一条横贯戈壁的"引水长渠"，渠畔新栽的杨柳已抽出嫩芽。
"这是陛下亲批的'安西惠民渠'。"监工的回纥官员介绍，"引雪山融水灌溉农田，沿途各族皆可受益。"
队伍中年轻的波斯通译忍不住问："如此工程，各族不会因争水而冲突吗？"
官员笑着指向远处飘扬的旗帜："看到那面'分水牌'了吗？按大唐户部制定的《安西用水律》，每日每族取水时辰都有定规。上月有突厥部落违规多取，被罚停水三日，如今都老实得很。"
阿蛮默默记下这个案例。他想起离京前陛下说的话："治国如治水，疏胜于堵。给各族立下共同遵守的规矩，比派十万大军镇守更有效。"
穿越炎热的吐鲁番盆地时，使团遭遇了沙暴。就在人马俱疲之际，一队游牧的葛逻禄人发现了他们，不仅指引到绿洲，还赠予解暑的酸马奶。
"你们是大唐使者？"葛逻禄首领打量着阿蛮奇特的装扮——吐蕃服饰却佩着唐官玉带，"去年有个唐商救了我儿子，说是什么'文明使者'的部下。"
阿蛮心中一动："可是康萨保老掌柜？"
"对！就是那个粟特老头！"首领拍腿大笑，当即杀羊设宴，"既是恩主同僚，便是葛逻禄的朋友！"
酒酣耳热之际，首领吐露真言："其实我们早想归附大唐，只是担心被视作蛮夷。如今见唐使对康老这样的胡商都如此厚待，倒是多虑了。"
次日启程时，葛逻禄首领派儿子为向导，还赠予一张秘藏的葱岭以西水草图。阿蛮回赠"四时防疫散"和《农桑辑要》抄本，双方在绿洲前歃血为盟。
半月后，使团终于抵达撒马尔罕。这座丝路明珠比阿蛮想象的还要繁华——城墙高耸，市集上汉绢、波斯毯、天竺香、大食刀琳琅满目。最引人注目的是城西新建的"大唐坊"，飞檐斗拱间又点缀着粟特风格的彩绘。
康萨保躺在铺着唐绒的胡床上，见到阿蛮时浑浊的双眼骤然亮起："学士亲临，老朽死而无憾了！"
随行太医诊脉后，确认是积劳成疾加上水土不服。几剂"四时防疫散"下去，老商人竟能坐起进食了。
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