马车一路疾驰，不多时便抵达了洛明城的城外。
马车稳稳停在城外茂密的树林里，枝叶遮天蔽日，正好隐匿身形。
元照掀开车帘一角，远远望着不远处巍峨的洛明城城门，城楼上旌旗招展，城门下人流往来，看似与寻常城池无异。
她随即扭头对着车厢内的莫云庭说道：“云庭大哥，你和铃儿还有若檀嫂子在这里等候，我和阿青进城探查一番。”
莫云庭抬眸，目光中带着几分担忧，却还是郑重点头：“好，你们务必小心。”
元照微微颔首，语气笃定：“放心吧，我们会多加留意。”
阿青转头看向金铃，眼神带着几分叮嘱：“铃儿，好好照顾莫伯伯。”
金铃挺直小小的身板，一脸郑重地点头，眼神坚定：“放心吧，师父。你和师伯早去早回，我会看好莫伯伯的。”
阿青满意地点点头，随即与元照对视一眼，两人身形一闪，便朝着洛明城的城门口快步走去。
黑蝎、大白蛾、黑玉蜂都被留下保护金铃他们，阿青身边只随身带着金环鬼面蛛和焚髓焱，以备不时之需。
到了城门口之后，姐妹俩放缓脚步，混在人群中仔细观察，发现这里表面看上去与普通的城池并无二致。
只见人来人往，络绎不绝，有挑着担子进城贩卖的商贩，也有背着行囊出城远行的旅人，秩序井然。
姐妹俩不动声色地跟着其他进城的商贩一起，递上些许入城费，便很顺利地进入了洛明城。
洛明城中。
冬日的暖阳透过稀疏的云层洒下，均匀地铺在青石板路上，反射出柔和的光泽，映得两旁屋檐下悬挂的红灯笼愈发鲜亮夺目。
年节虽过，红灯笼的残红尚未褪去，有些灯笼的边角还凝着细碎的冰碴，在日光下折射出晶莹剔透的光，添了几分冬日的清冽。
街道两旁的店铺早已纷纷开门纳客，门板开合间传来吱呀的声响，透着几分烟火气。
杂货铺的木门敞开着，掌柜的踩着木凳，踮着脚尖，正小心翼翼地擦拭货架上的灰尘，瓷碗、竹篮、农具等物件摆放得满满当当，琳琅满目。
不远处的点心铺飘出浓郁的甜糯香气，刚出炉的枣泥糕、桂花酥冒着袅袅热气，引得路人频频侧目。
掌柜的手脚麻利地用油纸将点心仔细包好，递到踮着脚尖、满眼期待的孩童手中。
孩童接过油纸包，迫不及待地咬下一大口，香甜的糖霜沾在嘴角，浑然不觉，蹦蹦跳跳地跑向牵着手等候的爹娘，脸上洋溢着纯粹的喜悦。
路人们大多穿着厚实的棉袍，领口袖口缝得严严实实，抵御着冬日的寒意。
也有家境殷实之辈，裹着华贵的羊毛披风，领口袖口露出簇新的绸缎镶边，行走间透着几分体面。
还有挑着担子的货郎，担子两头挂着针头线脑、糖人泥偶等小物件，嗓子里喊着清亮婉转的吆喝，声音穿透人群，格外引人注意。
阿青看着街道两旁热闹祥和的景象，忍不住凑近元照，压低声音说道：“姐姐，你看多热闹啊，家家户户安居乐业的样子，实在看不出有哪里不对。”
元照目光扫过人群，眼神锐利，同样低声回应：“真的没有不对？你再仔细看看。”
阿青闻言，便收起了好奇的神色，再次仔细地观察起城中的情况来，目光在人群中来回扫视，不多时便敏锐地发现了异常。
“姐姐，这城里竟然一个乞丐都没有！”她眉头微蹙，声音压得更低，语气中带着几分难以置信。
现在距离先帝去世不过短短几年。
当年先帝在位时，朝政混乱，赋税繁重，把整个大梁折腾得民不聊生，流民四起。
就算后来太皇太后及时出手整治朝纲，轻徭薄赋，可积弊已久，哪能立竿见影？
各地的乞丐和流民虽一直在减少，但数量依旧不少，寻常城池里总能见到几分踪影。
可这洛明城里，却连半个乞丐的影子都寻不到。
不仅没有乞丐，就连平日里游手好闲、惹是生非的混混和流氓也不见半个踪影。
这种本就无人在意的群体，就算莫名失踪了，也不会有人过多过问，所以他们到底去了哪里，答案已然不言而喻。
“看来这洛明城果然不对劲。”阿青忍不住低声说道，眼神中多了几分警惕。
“再看看再说，先摸清情况。”元照缓缓点头，语气沉稳。
随即元照和阿青便装作寻常路人，在城里慢悠悠转悠了许久，目光暗中观察着各处动静。
时间不知不觉间就来到了傍晚。
就在姐妹俩打算找一处客栈暂时落脚，住上一晚再做打算时，突然一队捕快押着几个犯人，从她们不远处昂首阔步地经过，捕快们腰间佩刀，神色严肃。
阿青突然脚步一顿，眼神骤然变得锐利，用眼神示意元照看向走在最前方的捕头，低声说道：“姐姐，你看那人！”
此时那捕头已经快要走远，后背对着元照，看不清面容。
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