洪熙二年六月，暑气蒸腾的黄泛区四处都弥漫着腐草与血腥混杂的气息。
朱高煦残部在北岸逡巡，两万余人的阵列支离破碎——两千所谓的"骑兵"中，半数坐骑是瘸腿的骡子与驮货的驴子，鞍鞯上胡乱捆着抢来的铁锅与农具，铁蹄踏过龟裂的河滩，扬起的尘土里还夹杂着未燃尽的草灰。这支溃败之师的旌旗耷拉在风中，宛如垂死者喉头发出的呜咽。
浑浊的黄河水裹挟着泥沙奔涌而过，河面比往日宽出三倍有余。自黄河夺淮改道后，这片水域便成了难以驯服的恶龙，此刻正值汛期，暴涨的河水漫过堤岸，浪头拍打着岸边的枯柳，发出震耳欲聋的轰鸣。南岸的芦苇荡在风中起伏如暗绿色的波涛，却不见半艘渡船的踪影。朱高煦手扶腰间佩剑，望着翻滚的浊流，眉头拧成了铁疙瘩——他深知，这条天堑若不能跨越，等待他们的只有覆灭。
连续三昼夜，叛军在沿岸村庄展开地毯式搜捕。火把照亮的夜空下，渔民被从地窖里拖出，妻小的哭喊声混着皮鞭抽打的闷响。盐渍的鞭痕布满渔民脊背，刀刃抵着孩童咽喉，如此这般才从芦苇荡深处逼出百十条破旧渔船。这些饱经风霜的木船挤在河滩上，船板开裂渗水，桅杆歪斜欲折，船篷上的补丁在风中簌簌作响，仿佛随时会被河水撕成碎片。
中军帐内，牛皮灯笼将三人的影子投射在帐幕上，恍若困兽的轮廓。朱瞻圻的声音因激动而发颤："父帅！过了黄河，南京城就是囊中之物！江淮卫所的兵丁，连盔甲都生了锈！"他的眼中却燃烧着狂热的光焰。
朱瞻坦也握紧腰间的断刃，指节泛白："南岸守备空虚，我们一鼓作气冲过去，定能撕开缺口！"
朱高煦摩挲着剑柄上斑驳的螭纹，青铜兽首的眼睛在烛光下泛着冷光。"当年太祖取采石矶，便是趁元军渡河时突袭。"他的声音低沉如坠冰窟，"对岸若有伏兵……"
六月初九卯时三刻，河面上笼罩着浓重的雾气。三千先锋士卒如同沙丁鱼般挤上摇摇晃晃的渔船，船头绑着临时打造的盾牌，船桨搅动河水发出哗啦声响。朱高煦站在北岸高坡遥望，起初南岸寂静如坟场，只有芦苇在晨风中沙沙作响。
几艘快船划破薄雾，缓缓驶向河心。
"天助我也！"朱瞻圻的欢呼未落，对岸突然腾起一团硝烟。震耳欲聋的轰鸣声中，数十尊土炮同时喷出火舌，硕大的石弹拖着黑烟划过天际。
朱高煦亲眼看见，最前方的战船如同脆弱的蛋壳，在石弹的撞击下炸裂成碎片。木片裹挟着哀嚎的士卒抛向半空，转眼被漩涡吞没。河面瞬间炸开无数水柱，乱箭如蝗，船篷被射成筛子，鲜血顺着船舷流入河中，将浑浊的水面染成诡异的猩红。
侥幸登岸的叛军刚跳下船便踏入了死亡的陷阱。南岸早有壕沟、拒马层层布防，明军火铳手排成三列，随着军官的铜锣声轮番射击。铅弹穿透皮甲的闷响此起彼伏，火绳枪喷出的硝烟在晨光中弥漫。手持锄头、镰刀的百姓呐喊着从两侧杀出，协助官军杀敌。
残阳西沉，河面漂浮着成百上千具尸体，肿胀的躯体在漩涡中打转，如同被命运抛弃的破布娃娃。朱高煦攥着望远镜的手青筋暴起，指节发白。他看着最后一名登岸的叛军被长矛刺穿，钉在河滩的木桩上，耳畔回响着对岸震天的欢呼声。
暮色中，南岸百姓高举火把，如同一条蜿蜒的火龙，嘲笑般映照着北岸叛军苍白绝望的脸。江水滔滔，裹挟着失败者的哀嚎，向东奔涌而去。
洪熙二年六月的江淮大地，暑气如一张密不透风的蒸笼，将焦灼与绝望死死笼罩在叛军头顶。
朱高煦立于北岸沙丘之上，望着徐州方向渐渐熄灭的烽火，指节无意识地摩挲着腰间那柄断剑——这是先帝亲赐的利刃，如今却在暮色中泛着冷寂的幽光，映照着他眼底逐渐黯淡的希望。就在这死寂如坟的时刻，朱瞻圻的马蹄声如惊雷般划破夜幕，飞溅的泥浆在残破的"汉"字军旗上晕开暗红血渍，似是命运提前写下的谶语。
"父帅！淮安守备空虚！"朱瞻圻扯开浸透汗血的面罩，眼中燃烧着近乎癫狂的光亮，"大半守军驰援徐州未归，河道浅滩可涉，城中粮仓军械堆积如山！"
牛皮灯笼下泛黄的绢纸上，淮安城的标记被朱砂重重圈起，宛如一道正在渗血的伤口。朱高煦凝视着地图上蜿蜒的淮河，喉结滚动间，仿佛已经嗅到了胜利的气息。
六月初十深夜，天地陷入一片死寂，连夏虫都敛了声息，唯有淮水拍岸的声响，像是死神在有节奏地叩击丧钟。
淮安城头的旌旗耷拉在雉堞间，宛如垂死者绵软无力的手臂。三更梆子刚落，远处突然传来闷雷般的震动——朱瞻圻亲率五千叛军裹着夜色疾驰而来，马蹄裹着的棉布早已浸透鲜血，在月光下拖出一道道暗红的轨迹，如同地狱使者留下的索命符咒。
然而，命运的齿轮在此刻悄然转向。当叛军前锋抵达城下时，城楼突然亮起如星河倒悬的火把。原来驰援徐州的两千八百守军，早在得知战局逆转后，便以"人歇马不歇"的决绝，昼夜兼程折返。
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