太皇太后听此只是不语，许久才长叹一声：“以一己之身挺身国事之难，又续萧氏数年之荣。朝云那孩子素来是个有主意的，此番之事的确像她的风骨。当年先帝虽格外恩典萧家，却仍是收了豫南王的兵权。更何况当今皇帝与豫南王并无情分可言，朝云是怕萧家势不过今朝，故宁舍一身红妆以尽臣工之心，护萧氏无虞。”
竹霜忍着难过安慰她：“皇上看重长公主，特下诏命国君亲去梧州之地迎亲，且在其地修筑望京别苑，飞檐斗拱皆仿京中样式，一应器物俱按宫中规格，准长公主居留半载以慰乡情。若来日公主思念故土，可上表陈请，皇上批示后令由澍和王室护送公主归省，公主可再见族亲。”
太皇太后心有凄楚，饶是满腹沉息，却终化作一缕薄烟轻轻叹出：“外头的荣耀再重，印信再尊，终究是在千里之外的异乡。那望京苑纵使栽得满城京花，也不及长在自家院落里，能日日见着亲人往来，听着笑语绕梁。乡关路遥，山长水阔，便有金帛堆案，臣属环伺，又如何能抵过此身晏然于故土。”
不独太皇太后黯然，皇后宋湘宁等平日同萧静妧交好的后妃亦不免心怀戚戚。
这日，宋湘宁来看望皇后与大皇子，皇后气色稍好了些，微有嗔责：“你如今月份大了，合该在宫里安生养着，又何必费心跑来这里。”
宋湘宁笑意融融，却掩不住眉间忧思：“嫔妾心里发慌，想来娘娘这里坐坐。”
话为出口，她的眼圈便先红了一红：“娘娘，朝云之事，想必您也闻知了。虽说是以睦邻使之名定邦安国，可无论如何粉饰，终究逃不过‘远嫁’二字。南徼苦瘴之地，又千里别亲，豫南王府门庭赫奕，朝云亦算得金枝玉叶，绍京贵女所不及，如今却也迫得此番凉薄之境，嫔妾……”
未及她说罢，皇后便皱眉打断了她：“何为‘凉薄’之境？玥宝仪，你纵使身怀龙嗣，也需谨言慎行。”
宋湘宁一怔，方知觉悔怍道：“嫔妾失了分寸，多谢娘娘提点。”
皇后徐徐视了她一眼，替她道出心中之言：“你是怕若腹中是位公主，来日也免不了有进蕃和戎之困。”
见宋湘宁忍泪低头，俨然被说中心事。皇后心中亦是悠悠难平。同为女子，她于萧静妧怜生芝焚蕙叹之相惜；同为人母，她于宋湘宁更怀共感殊深之伤情。
哀哀父母，生我劬劳。父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我。寥寥数句，道尽了她一生经营。皇后微微叹了一声，和婉道：“你如今有着身子，万事当多顾着自身些。齐国长公主的旨意终究是她自己求来的，她心里自有计量。你若放心不下，待来日她进宫之时，你可慰解一二。”
见宋湘宁哀哀应是，她遂转了话头，复问道：“章贵人还好么？”
宋湘宁睫羽略垂，轻声道：“晴霖和倩画回宫时是用担床抬着回来的，身上伤痕遍体不忍直视，许姐姐伤心异常，请了太医来看，照顾时恨不能事事亲为，一面心里又自责不已。我看姐姐精神不大好，也不敢多劝，只得每日略陪她坐坐便出来。”
觉到眼角有些许湿意，她忙侧首拭去，口中忙起话问道：“殿下近来可还好么？”
而皇后眼下却最是听不得这话，忍了忍眸中将溢出的泪水，声音蓦地发闷：“承儿好一时歹一时的，连着几夜睡得都不安稳，只迷瞪着唤冷唤热，本宫这心每日真比火焚还煎熬。”她略平了平气息，喟然哀叹一声，转身向偏殿而去，“你来看看他罢。”
宋湘宁看着锦衾下气虚体弱的孩童，面白亏血，肤色薄如绡纱，尤是劳怯不胜。此刻双眼紧闭，气息轻若断了线的纸鸢，让人的心紧紧揪着，不敢松懈。
心头渐渐漫上些许苦涩，宋湘宁暗暗惜惋，别过目光，不忍再看。说话的声中亦含了几分唏嘘之意：“嫔妾记着殿下去岁秋狝时尚还活泼康健，好端端的，如何便变成这般。”
皇后眼尾发红，眸中无限哀怜：“是我这个母亲没用，承儿自从十月怀胎生下后，便远不似其他孩儿那般健硕。从小药物就没断过，哪怕一日不吃饭，也不能停了药。我身子不好，连累得我的孩子也这般多病。乐康足岁时被一场风寒夺了性命，如今承儿又是这般，难不成我便这样福薄，连一个亲生的孩子都留不住！若是我造下什么罪果孽因，报应冲着我来便是了，何苦不饶过我的孩子，叫他们受这份罪！”细碎的呜咽从她的口中沥出，泪水也如春雨般霏霏不绝。皇后为顾得体面，只抬起衣袖，用腕间绫罗拂去满面潸然。
宋湘宁听着心里安能不发酸，将手中方帕递与她，轻婉劝道：“皇上与娘娘是这天底下最有福气的夫妻，生出来的孩子自然也是降尔遐福，维日不足。恐怕是殿下如今尚且年幼，禁不住这些福泽，待往后日渐大了，定然会岁岁长安，福慧双修。”
她垂眸阖下眼底酸楚，踌躇几番，轻声问道：“恕嫔妾说句冒昧的话，殿下的身子不好，看着却不像是偶感时疾，娘娘屡屡推避皇上，为何不对皇上说真话呢？嫔妾想来，皇上还是很心疼娘娘与殿下的。至高至明日月，至亲至疏夫妻。娘娘若想了却心结，还需想明白了才好。有些事，既求不得，便不必求。娘娘与皇上结发为夫妻，恩深义重，想来互鉴真心，没有什么是迈不过去的。”
皇后眼中一片漠然，眉间染上几分近乎冷情冷意的清明：“皇上知道了，宫里的嫔妃就都知道了。下一步，前朝的大臣们也就知道了。皇上与朝臣们正满心满意地修缮着储英殿，有此风声一出，会让他们如何做想呢？”
“娘娘……”宋湘宁看着她的神色，陌生得让她有些恍惚，一瞬间竟不敢相认。
皇后淡淡嗤了一声：“本宫可以不在意，虞家却不能。没了有虞家血脉的皇嗣，虞家往后会当何以自处？他们想让本宫拖下去，直拖到本宫的妹妹进了宫，拖到我们两人中能有一个再生下皇子，助长虞家在前朝的威势，他们才能安心哪。本宫生在虞家，长在虞家，身体发肤皆受之虞家。此等恩情，本宫要用一生一世来还清，方不枉受虞家之禄。”
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