卡尔站在基因实验室的净化室中，任由消毒喷雾覆盖全身。冰冷的液体顺着强化后的肌肉线条流下，在排水口形成小小的漩涡。今天是第二十二次，是黑色甲壳植入。
"神经系统准备检查，"一个机械的声音响起。沃拉克大医师的机械附肢在他背部移动，冰冷的传感器沿着脊柱探测。
卡尔抑制住颤抖的冲动。过去几个月里，他经历了二十一次手术，每一次都将他的身体进一步推离人类范畴，离一个阿斯塔特更近。第二心脏、奥格曼器官、造血干细胞、拉瑞曼器官、贝利撒留熔炉...每一个新器官都带来新的能力和新的痛苦。
但黑色甲壳是不同的。这不是又一个内部器官，而是将生物神经网络与动力装甲直接连接的接口系统。一旦植入成功，他将不再是穿着动力装甲的战士，而是与装甲合一的战斗生物。
"神经传导速率超出基准值百分之六十三，"沃拉克对某个记录设备说，"建议调整植入体灵敏度。"
卡尔闭上眼睛，集中精神控制呼吸。他的身体已经与几个月前判若两人——身高增加了二十五厘米，肌肉质量翻倍，骨骼密度足以抵挡小口径子弹。但他的改变远不止物理层面。
那些幻视越来越频繁，越来越清晰。有时他在训练中会突然"知道"某些从未学过的战术；有时梦中那个金色大厅和蓝色盔甲的身影会如此真实，醒来时还能感受到那种存在感；最奇怪的是，他开始对极限战士的古老仪式和符号产生深层次的情感反应。
"新兵霍恩，集中注意力，"沃拉克的声音将他拉回现实，"黑色甲壳植入需要绝对的精神稳定。任何分心都可能导致神经排斥。"
卡尔点头，强迫自己清空思绪。透过净化室的观察窗，他能看到手术室的准备情况——比前二十一次更加复杂精细的仪器，更多的技术神甫在忙碌，甚至还有一位智库馆长在场。黑色甲壳植入显然非同小可。
门滑开，一个熟悉的身影走进净化室——塞恩士官，穿着全套仪式性盔甲，肩甲上的Ω符号闪闪发光。
"大医师，"塞恩向沃拉克点头，然后转向卡尔，"感觉如何，新兵？"
"准备好了，长官。"卡尔回答，声音比平时更加低沉——另一个基因改造的副作用，声带增厚。
塞恩的目光似乎能看透他。"黑色甲壳不只是手术，"士官说，声音异常严肃，"它是最后的桥梁，连接血肉与机器，战士与盔甲。通过它，你将成为真正的阿斯塔特修会成员。"
卡尔注意到塞恩的手轻轻碰了碰自己胸甲上的一个接口——黑色甲壳的连接点。"会有...痛苦吗？"他问，尽管知道答案。
塞恩的嘴角微微上扬："比你能想象的更甚。但之后..."士官停顿了一下，仿佛在寻找合适的词语，"之后你会感受到前所未有的完整。"
沃拉克打断他们的谈话："时间到了。新兵霍恩，请进入手术室。"
手术室内的灯光比往常更加明亮，仪器发出的嗡鸣声也更高频。卡尔躺上熟悉的手术台，感觉到固定装置扣住他的四肢。这次没有面罩——黑色甲壳植入需要在完全清醒状态下进行，以便监测神经反应。
"开始麻醉局部区域，"沃拉克指挥着，"从T5到L3脊椎段。"
卡尔感到背部一阵冰凉，然后失去知觉。但他的大脑保持清醒，能听到仪器移动的声音，能闻到空气中臭氧和消毒剂的味道。
"切口，"沃拉克说。没有疼痛，但卡尔能感觉到某种压力沿着他的脊柱移动。
然后，第一个接口被植入。
仿佛闪电贯穿全身。卡尔猛地弓起背，牙齿咬得咯咯作响。那不是疼痛，而是一种特殊的感官冲击——仿佛所有的神经末梢突然被连接到某个巨大的网络上。他的视野中闪过破碎的图像：爆弹枪开火的后坐力，动力剑的能量场嗡鸣，跳跃背包的喷射感...
"稳定他的生命体征！"远处传来沃拉克的声音，"神经反馈过强！"
更多的接口被植入。每一次都带来新的感官洪流。卡尔现在能"感觉"到房间里每一个电器的运转，能"听到"服务器机房的数据流，能"看到"墙壁内电缆的能量流动。
然后，最强烈的冲击来了——不是来自手术，而是来自内部。随着黑色甲壳与他的神经系统融合，某种一直潜伏在他意识深处的屏障破碎了。
原体的记忆如洪水般涌来。
不再是碎片化的图像和感觉，而是连贯的场景和体验。他站在一艘巨大战舰的舰桥上，俯瞰着一个被战火吞噬的世界；他手握一把巨大的动力剑，面对着一个扭曲的恶魔实体；他站在一群蓝色盔甲的战士前，讲述着战术和荣耀...
卡尔意识到自己在尖叫，但声音被某种抑制场吞没。他的身体剧烈抽搐，手术台发出抗议的呻吟声。技术神甫们慌乱地调整着仪器，沃拉克的机械附肢以惊人速度移动。
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