一、旧旗新程的启幕
星味小厨的毡房梁上，新换的马帮旧旗正随风舒展。旗面的雪莲花图案经过岁月浸染，已泛出温润的茶褐色，边缘却用新织的红绒镶补，绒线里掺着晶髓盐的纤维，在阳光下泛着细碎的银光。
“这面旗是用三族的布料拼的，”苏茶婆踩着木凳整理旗绳，银发在晨光里与旗面的茶褐交融，“西域的羊毛、江南的丝绸、滇南的麻布，就像我们这家人，凑在一处才完整。”她脚下的木凳刻着细密的年轮，最深处嵌着片雪莲花瓣，是当年马帮出发时，苏茶婆的丈夫亲手埋下的。
冷霜华将狼头鞘弯刀悬在旗杆旁，刀身映出奇特的叠影：二十年前盐枭的刀光、十年前追杀的马蹄、如今茶商的笑脸，三重光影在刃面缓缓流转，最终凝成朵雪莲花。男孩踮脚去够刀鞘上的铜环，指尖刚触到环扣，整面旗突然无风自动，旗角扫过晾架上的牦牛肉干，落下的盐粒在地上拼出“启程”二字。
沈砚之的商队名册上新添了许多名字，最末页用茶汁画着幅小像：个戴羊皮帽的少年正赶着驼队，颈后有淡淡的月牙胎记，那是瞎眼老妪收养的孤儿，如今已能独自辨识三条商路的盐茶标记。“按马帮的规矩，新丁上路前要喝三碗茶，”他往粗瓷碗里斟着盐茶酒，“一碗谢天地，二碗敬先祖，三碗壮行色。”
林晚星翻看着《盐茶志》的定稿本，书页间夹着片来自雪莲谷的茶芽，芽尖的盐晶在指尖融化，留下淡淡的涩味。混沌天机勺突然在案上转动，勺面映出条从未见过的商路，蜿蜒向极北的雪原，沿途标注着“冰盐”“雪茶”的字样，终点处画着个小小的毡房，与星味小厨的轮廓分毫不差。
二、雪原盐茶的秘踪
极北的雪原上，第一队探路的驼铃正穿透风雪。领路的老猎户捧着块冰盐，盐块里冻着片深绿色的茶叶，遇热融化时，竟散出与星味小厨酥油茶相同的香气。“这是‘雪埋茶’，”他用粗糙的手掌摩挲着盐块，“去年暴风雪后，冰缝里冒出的，叶片上的盐霜舔着发甜。”
冷霜华的弯刀在冰面上划出浅痕，刀痕里渗出的盐水瞬间结冰，冰面浮现出模糊的图案：群马帮打扮的人正用冰镐凿盐矿，矿洞深处的茶架上，摆着与星味小厨相同的陶罐。“看来马帮当年真的到过这里，”她俯身细看冰纹，“这些凿痕的间距，和《马帮志》里记载的盐矿图谱完全一致。”
男孩在雪地里打滚时，突然发现冰层下有团绿光。众人凿开冰层，露出个半埋的铜箱，箱盖用雪莲花纹的铜锁锁住，锁孔形状与三枚合一的雪莲木牌严丝合缝。沈砚之将木牌嵌入锁孔的刹那，箱盖“咔嗒”弹开，里面整齐码放着茶砖，砖面的盐渍在室温下融化，显出“秦记”的烙印，与他父亲账册上的印章如出一辙。
茶砖中间藏着本泛黄的日记，字迹被盐卤浸得发脆，却依然清晰可辨：“极北雪原藏着‘冰髓盐’，融雪煮茶能治冻疾，只是矿洞太深，需用茶苗的根须探路……”日记最后一页画着幅简图，冰盐矿的位置旁，标注着行小字：“待雪莲花盛开时，归乡。”
三、茶苗探路的奇迹
雪原的冻土上，苏念霜正指挥着众人栽种雪莲茶种。她将晶髓盐与雪水混合，均匀浇在茶苗根部，嫩芽接触盐水的瞬间，竟以肉眼可见的速度舒展，根须像银线般扎进冻土，在冰层下织成细密的网络。
“茶王说这叫‘寻盐根’，”她用竹片拨开冻土表层，根须上凝结的冰晶正缓缓融化，“只要土壤里有盐，根须就会朝着那个方向生长，比罗盘还准。”远处的矿洞口，探路的茶苗已长成半尺高，枝叶朝着洞内倾斜，像无数只指向宝藏的小手。
林晚星用混沌天机勺测量着茶苗的生长速度，勺面的幻象里，根须正在冰层下编织出幅地图，与日记里的简图渐渐重合。“这里的冰髓盐纯度极高，”她舀起一勺融化的雪水，水里悬浮的盐粒在阳光下旋转，“混着雪茶煮出来的茶汤，能让陈年旧伤不再作痛。”
深夜的雪营里，茶苗突然发出细微的声响。众人举着火把查看，发现根须正穿透冰层，缠住块裸露的盐晶，盐晶在根须的包裹下渐渐软化，化作晶莹的汁液渗入土壤。老猎户突然跪地叩拜：“这是山神在应许我们啊！当年马帮的人也说，茶苗肯扎根的地方，就是平安的归宿。”
四、归乡茶信的传递
极北的第一缕春讯抵达星味小厨时，是封浸着雪水的茶信。信纸是用雪原的“冰苔纸”做的，上面的字迹用冰髓盐写就，遇热则显：“冰盐矿已探明，雪茶可采，唯缺滇南的红土作肥。”落款处画着朵雪莲花，花瓣数量与男孩的岁数相同。
苏茶婆将茶信凑近灶火，纸上的盐字遇热化作淡蓝的烟雾，在毡房里凝成幅小像：冷霜华正指挥着众人搭建盐仓，鬓角沾着的雪粒与发间的茶末相融，像极了当年苏茶婆送别马帮时的模样。“让念霜带红土去吧，”她往行囊里装着茶种，“她培育的盐胎茶，根须能在冰土里活。”
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