1：最后的屏障？虚幻的太平梦（公元前225年，齐国临淄）
主要事件： 秦国横扫五国，唯齐国因地理优势（东濒大海）与长期亲秦政策（“事秦谨”）暂保太平。齐王建昏聩享乐，相国后胜已被秦国重金收买，竭力阻止齐国备战。
深秋的临淄城（今山东淄博），依然弥漫着一股不合时宜的繁华与慵懒。酒肆里觥筹交错，街市中商贾云集，宫殿内歌舞升平。这里是战国七雄中最后一个未被秦军铁蹄踏破的都城——齐国。
齐王田建，斜倚在铺着珍贵貂皮的软榻上，眯着眼欣赏着殿中曼妙的舞姿，时不时啜一口醇香的齐地美酒。殿角的青铜冰鉴散发着丝丝凉气，与外界的动荡仿佛是两个世界。自从他的母亲“君王后”去世后，这位君王就彻底迷失在享乐之中（史载“君王后死，后胜相齐，多受秦间金”）。
“大王！” 一位风尘仆仆的将军，即墨大夫（齐国东部重镇长官），未经宣召就闯了进来，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑而焦急：“秦灭五国矣！王岂不忧哉？ 今秦兵已屯于阿（今山东东阿）、甄（今山东鄄城）之间，距我边境不过百里！请大王速发兵守西河（黄河防线）！迟则国危矣！”（史载即墨大夫谏言）
殿内的歌舞戛然而止，乐师舞伎惶恐地低下头。齐王建被搅了兴致，皱起眉头，脸上露出明显的不悦。
“爱卿何必杞人忧天？” 一个温和却带着不容置疑语气的声音响起。说话的是相国后胜。他捋着修剪整齐的胡须，踱步到即墨大夫面前，脸上带着一种成竹在胸的微笑：“秦与我大齐，世代交好，互通婚姻（齐襄王时曾娶秦女），情同兄弟（此为后胜美化）。秦王更是仁义之君，岂会无故伐我？即墨大夫此言，恐是危言耸听，徒乱人心啊！”
齐王建闻言，眉头舒展开来，深以为然地点点头：“相国所言极是。秦王待我甚厚，年年有厚礼相赠（实为贿赂后胜），怎会突然刀兵相见？爱卿过于紧张了，且退下吧。” 他甚至挥了挥手，示意乐舞继续。
“大王！” 即墨大夫额头青筋暴起，几乎要吼出来：“秦，虎狼之国也！贪得无厌！其言不可信，其行不可测！ 五国皆灭，唇亡齿寒之理，大王岂能不明？今日不备战，他日秦军突至，我等皆为阶下囚矣！”（史载即墨大夫痛陈利害）
然而，齐王建只是不耐烦地挥了挥袖子：“够了！寡人累了。相国，替寡人送送即墨大夫。备战之事，容后再议。”
后胜脸上堆起假笑，半推半请地将满腔悲愤、绝望的即墨大夫“请”出了大殿。殿门关闭的瞬间，隐隐传来即墨大夫一声悲怆的长叹：“齐亡无日矣！”
后胜转身，脸上的笑容瞬间消失，换上一种冷漠与算计。他回到自己的府邸，密室之中，一个衣着低调却气质精干的秦国商人（实为间谍）早已等候多时。
“相国大人，我家主人对您上次提供的消息非常满意。”商人从怀中掏出一个沉甸甸的锦囊，轻轻推到后胜面前，锦囊口微微敞开，露出里面耀眼的金块（史载“秦多与金”）。“这是谢礼。主人希望，齐国的军队，永远不要出现在西河。”
后胜掂量着锦囊的分量，眼中闪过一丝贪婪的光芒。他早已沉浸在秦国的“厚礼”中无法自拔，更对未来在秦国统治下的富贵抱有幻想（史载后胜“劝王朝秦，不修攻战之备”）。“请回复贵主人，”后胜压低声音，“大王那里有我周全。齐国，绝不会与秦国为敌。西河防务，形同虚设！”两人相视，露出心照不宣的笑容。
与此同时，咸阳宫中，秦王嬴政正与大将王贲（灭魏功臣，名将王翦之子）站在巨大的地图前。地图上，代表秦国的黑色已覆盖了大片区域，唯余东方的齐国一片空白。
“齐国，东海之滨，富庶之地，却也是最后一块绊脚石。”嬴政的手指重重敲在临淄的位置。“其西有大河（黄河），南有泰山、长城（齐长城），看似固若金汤。硬攻，代价太大。”
年轻的王贲目光锐利，他遗传了父亲的沉稳，却更具锐气。他仔细审视地图，手指缓缓从北向南划过：“陛下，齐国自以为西线无虞，重兵布防于西河、南境。然其北境毗邻我新得之燕、赵故地，防御空虚……臣请兵出燕南，直下临淄！打他一个措手不及！”（史载王贲策略）
嬴政眼中精光闪烁：“出其不意，攻其不备！好！寡人予你精兵十万，从燕地（今河北一带）南下！务必一举而定！至于齐国内部……”嬴政嘴角勾起一丝冷笑，“相国后胜，会为我们铺好路的。”
【本章启示】 即墨大夫的警醒（忧患）与后胜的贪婪（短视）构成亡国前夜的强烈对比。这警示我们：居安必须思危（五国灭），表面的繁华（临淄盛）可能掩盖致命危机（北境虚）；贪图小利（后胜受贿）终将引火烧身；领导者的昏聩（齐王耽乐）往往是堡垒崩塌的开始。
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