离开了南掌国境，大顺航队的宝船沿着蜿蜒的海岸线继续向南航行。热带的风裹挟着咸湿的海气，与岸边丛林中传来的、时而浓郁时而缥缈的奇异花香交织在一起，吹拂着甲板上众人的衣袂。
相较于第一次航海的惊险波折，这第三次出海，因其主旨在于巩固与南洋诸国的邦交与贸易，气氛显得从容了许多，连带着船员们的脸上也多了几分探索异域的新奇与放松。
朱成功与甘辉坐镇中军，指挥若定，每日除了处理航行事宜，便是研究海图，分析南洋局势。戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含六人则多了不少闲情逸致。他们时常聚在甲板上，凭栏远眺，讨论着沿途变幻的海岸风光、偶尔跃出海面的鱼群，或是回味之前访问占城、南掌时的种种见闻，比较着各国风土人情的异同。
这一日，航队终于抵达了真腊一处繁忙的港口。远远望去，岸上已是人头攒动，色彩斑斓。真腊国王拉马迪帕蒂一世早已得到通报，以最为隆重的礼节迎接来自东方大国的使团。码头上旌旗招展，许多旗帜上绣着繁复的神像与图腾，在热带阳光下显得格外鲜艳。
最为引人注目的是那数十头披着华丽织锦的大象，它们安静地矗立在人群前方，长鼻子偶尔悠闲地摆动，背上安置着精美的鞍具，一些王室成员就端坐其上。国王本人虽未亲至码头，但其派出的王室成员与大臣们皆身着色彩鲜艳的丝绸盛装，空气中弥漫着一种不同于中原的、混合了檀香、沉香、胡椒以及各种热带水果成熟后的浓郁甜香，构成了一种独特而热烈的欢迎氛围。
正式的会见在王宫中进行。这座宫殿多以木材和石材建造，尖顶高耸，雕刻繁复，充满了印度教与佛教融合的艺术风格。拉马迪帕蒂一世是位中年国王，面容敦厚，眼神中透着精明。
他与朱成功分宾主落座，双方通过通译何斌的流畅转达，就军政要务、商贸往来进行了深入的交谈。宫殿内侍从如云，捧着金盘玉盏，里面盛放着当地特色的水果和点心。
真腊盛产稻米、优质木材、胡椒豆蔻等香料、各色宝石以及象牙、犀角等珍稀物产，对于大顺的瓷器、丝绸、茶叶、漆器则表现出极大的兴趣，尤其是光滑如镜的瓷器和轻薄透气的丝绸，让真腊贵族们啧啧称奇。朱成功代表大顺皇帝李自成，言辞恳切地表达了愿与真腊永结同好，互通有无的意愿。
会谈间隙，拉马迪帕蒂一世热情地向使团推荐了真腊的瑰宝——吴哥古迹。“那是神灵居住过的地方，是先祖智慧与信仰的结晶，凝聚了我国数百年的国力与心血，”国王的话语中充满了不容置疑的自豪，“若不去亲眼看一看，便算不得真正到过真腊，也无法完全理解我真腊之魂。”
这个提议立刻引起了戚睿涵等人的极大兴趣。尤其是白诗悦和袁薇，作为文科生，对这座隐匿在丛林中的古老文明遗迹早已心向往之，在大学的课堂和图书馆的画册上不知神游过多少次，如今竟有机会亲临其境，自然激动不已，眼中闪烁着期待的光芒。朱成功从加深两国情谊、开阔使团眼界的角度考量，也觉得这是增进了解、彰显尊重的绝佳机会，便欣然接受了国王的精心安排。
于是，在真腊一位学识渊博的宫廷官员和一队精锐护卫的引导下，使团核心成员，包括朱成功、甘辉、戚睿涵六人以及部分亲兵，乘坐着由当地车夫驾驶的马车与装饰更为华丽的王室象辇，向着密林深处的吴哥窟进发。
道路逐渐由夯土变为被浓密树荫覆盖的林间小径。穿过繁茂得几乎遮蔽天日的热带雨林，光线顿时变得幽暗而斑驳。耳边充斥着各种不知名鸟类的婉转鸣唱与昆虫的持续低吟，偶尔夹杂着远处不知何种野兽传来的低沉吼叫。
脚下是盘根错节的巨大古树根系与厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，行走其上，松软而富有弹性。空气中弥漫着植物腐烂与新生交织的、略带腥甜的湿润气息，混合着泥土的芬芳和某种野花的幽香。当那片恢弘壮丽、几乎全由巨石垒砌而成的庙宇之城，终于冲破层层绿色的屏障，毫无保留地展现在众人面前时，即便早有心理准备，所有人仍被眼前这超乎想象的景象深深震撼，一时竟忘了言语。
那是一片望不到边际的石制建筑群，五座标志性的玉米状尖塔如同莲花的花蕊般簇拥着中心最高的那座象征着印度教神话中的宇宙中心——须弥山。巨大的护城河如镜面般宽阔而平静地环绕着神庙，水中倒映着这座神之居所，更添神圣与庄严。整个建筑群规模之宏大，结构之精巧匀称，其耗费的人力物力与展现出的艺术造诣，显然超出了所有人的预期。
“我的天……”白诗悦喃喃低语，下意识地抓紧了身旁戚睿涵的手臂，仿佛需要借此来确认眼前的景象并非幻觉，“这……这比任何照片、任何画册上看到的都要宏伟，都要真实，带着一种……时间的重量。”她感到自己的心跳有些加速。
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