寅时三刻，乾元殿东阁的烛火犹未熄灭，案头堆积的军报已翻过半数。玉沁妜指尖轻点一份刚呈上的密探简报，纸上墨迹未干，赫然写着“裴承志亲信副将携令符出府，直趋西门哨楼”。她眸光微凝，未发一语，只将竹简轻轻一转，递向侧旁静候的墨刃。
墨刃接过，目光一扫，眉梢微动，却无丝毫迟疑。他躬身领命，转身即行，玄色劲装悄然没入宫廊深处，步履如风掠地，无声而迅疾。十二名绝杀堂死士早已在偏殿集结待命，皆着粗布短褐，背负粮袋，扮作运粮民夫，悄然潜行出宫。另一队则披蓑戴笠，混入城防巡卒行列，沿暗道潜伏于沧州西门哨楼下方地道。
卯时初刻，天光尚在朦胧之中，晨雾如纱般笼罩着巍峨城墙，西门守军正逢交接班防。铁甲相碰的铿锵声零星回荡在城楼之间，夹杂着寒风掠过旌旗的猎猎声响。校尉揉了揉发涩的眼角，呵出一口白气，正欲挥手命人开启侧门，照例巡查城外要道，忽见远处尘土微扬，一队民夫推着十余辆覆着油布的辎重车缓缓而来。
为首之人身披粗麻斗篷，神色沉稳，步履坚定，手中高举一卷兵部调令，在晨光中泛着朱砂印记的微光。他朗声道：“紧急军需转运，奉命连夜入城，不得延误！”身后副将亦上前一步，从容取出铜制令符与火漆印信，动作不疾不徐，仿佛一切尽在章程之内。
守门校尉略一打量，见令符无误，印鉴清晰，便挥手下令启动绞盘。沉重的铁链在辘轳上缓缓转动，发出低沉的呻吟，厚重的城门吱呀作响，如同巨兽初醒，缓缓开启一线天光。
就在这千钧一发之际，墙角一道黑影骤然暴起，快若鬼魅，疾如惊雷！只见寒光一闪，剑锋划破晨雾，直取绞索中枢。一声清脆裂响，铁链应声而断，断裂处火星迸溅。那庞大的城门顿时失衡，轰然坠落，震得青石地面微微颤动，尘土飞扬，众人立足不稳，纷纷后退。
墨刃立于断索之畔，衣袂翻飞，手中长剑未染血迹，却已精准抵住那副将咽喉，声音冷如霜雪：“谁准你开的门？”
话音未落，四周“民夫”已然撕去伪装，掀开粮袋，抽出藏匿其中的精钢短刃，动作迅捷如电，转瞬之间便将守门官兵尽数制伏，无人能出一招。另有两名死士疾步奔至运粮车旁，撬开暗格夹层，取出一封密函——火漆完好如初，封印未损，展开一看，纸上八字赫然跃入眼帘：“春汛启门，接应铁骑”。笔力遒劲，字迹确系裴承志亲书无疑。
墨刃眸光一凛，嘴角勾起一抹冷笑，随手将密信收入怀中贴身藏好。随即沉声下令，声如寒冰贯耳：“封锁西门，严禁任何人出入！若有异动，格杀勿论。待裴承志现身，务必活捉押回，不得伤其性命一分一毫。”
与此同时，雁门关外一片荒凉坡地之上，朔风卷沙，枯草低伏。一骑快马如离弦之箭破空而来，铁蹄翻飞，尘烟滚滚，惊起寒鸦数点。那人身披玄色斗篷，面容隐于兜帽之下，正是天机楼秘遣密使，怀中紧贴一封火漆封缄的密函，疾驰如电，直取沈怀山大营所在。
半个时辰后，密函已至主帅中军帐内。沈怀山端坐案前，披甲未解，眉宇间尚带征尘疲惫。他接过文书，拆启细览，目光触及信中八字，瞳孔骤然一缩——“尔子赌债已清，慎思后行”。刹那之间，面色如霜覆雪，指尖微颤，几不能持。
他僵坐良久，心潮翻涌，思绪如乱云奔腾。昨夜赌坊恶徒犹在耳畔冷笑，言其子欠银五百两，若三日内不偿，便将人贩入南巷勾栏，永堕风尘。谁知晨曦未透，竟有无名侠士悄然代偿全款，更附家书一封，笔迹清秀而略显仓促，确为其子亲书无疑。他反复比对字迹、纸张、墨痕，乃至折痕旧习，一一吻合，终是确认无误。悲喜交集之下，不禁焚香净手，整衣跪拜于祖宗灵位之前，连叩三首，额上青筋隐现，眼中泛起微光。
翌日黎明，天色未明，寒露凝霜。沈怀山亲率亲兵，捉拿两名形迹诡秘之幕僚，二人面如土灰，挣扎不得。他亲自监押，缚以铁链，推入黑木囚车，遣精锐护送进京，并附奏折一通，措辞沉痛恳切，自陈“一时昏聩，几陷忠节于不义”，愿以残年报效君恩，肝脑涂地，誓不再犯，字字泣血，句句含诚，闻者无不动容。
暮色如墨，渐渐浸染了沧州城外的荒原，残阳余晖斜照在十里驿亭斑驳的檐角上，碎金般的光晕洒落在青石阶前。风卷黄沙，掠过枯草低吟，古道尽头尘烟未歇，天地间仿佛凝固着一股肃杀之气。亭中木柱早已褪色，裂纹纵横，唯有那面随风轻晃的“驿”字旗，还在无力地飘动。
吴远舟一身玄甲未卸，肩披风尘，单膝沉稳跪于冰冷石地，铠甲与地面相触发出一声轻响，惊起栖息在亭梁上的寒鸦，扑棱棱飞向灰紫天际。他双手恭敬抬起，掌心向上，迎向那封由女帝亲赐、火漆封缄的密令。赤红印痕如血，在昏光下泛着冷冽光泽。
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