铜铃残片在指间悄然翻转，边缘斑驳的刻痕如岁月刀锋，轻轻划过掌心，带来一丝微凉的刺痛。百里爵缓缓合拢五指，将那枚冰冷而陈旧的金属紧紧攥入掌心，仿佛握住了某种沉寂多年的秘密。他独坐于灯影之下，未曾点燃整支蜡烛，只留一盏孤火摇曳，在脸上投下明暗交错的轮廓，半边隐于幽光，半边浮于昏黄，宛如命运未启封的谜面。
同一时刻，披香殿内灯火辉煌，金兽炉中焚着沉水香，烟缕袅袅升腾，缭绕梁柱之间。玉沁妜立于巨幅舆图之前，指尖轻点禁军大营所在，动作从容不迫，眸光却深邃如渊，静水流深。凌霄早已垂手侍立一旁，手中捧着一封尚未拆启的密报，纸角微卷，似藏惊雷。
“昨夜西角门守卫轮换之际，有宫女听见暗语。”她率先开口，声音不高，却如寒泉滴石，字字清晰入耳，“三更天时，两声鸟鸣，其后一声短促，像是信号。”
凌霄低眉，指尖轻缓展开密报，墨迹犹新：“属下已查明，当日值岗的两名侍卫，一人乃慕容铮旧部之子，素来忠心其主；另一人半月前曾收受城南赌坊一笔数目不小的银钱，账目可疑。”
她微微颔首，转身落座于紫檀雕花椅上，衣袖轻拂，带起一阵幽香。“把消息放出去。”她语气淡然，却暗含锋芒。
“什么消息？”凌霄低声询问。
“就说——太傅虽死，余党未灭。其亲信已然暗中掌控左翼禁军三营，定于三日后子时举火为号，直取乾元殿。”她提笔蘸墨，笔尖悬停片刻，随即在空白奏折背面写下几行蝇头小楷，字迹清峻如竹，“让这句话，从尚衣局绣娘口中传出，经由膳房杂役耳畔流转，再由洒扫嬷嬷低声絮语，传给外廷采办的小吏听。”
凌霄眉梢微不可察地一动：“若玄国细作不信呢？”
“他们会信。”她抬眸望来，目光如刃出鞘，冷冽逼人，“人心最怕真空。如今朝局肃清，旧臣自危，人人自保，唯恐牵连。只要在铁幕之上撕开一道缝隙，便会有无数影子争先恐后地钻进来。我们不必去寻他们——只需静候，他们自会闻风而至，登门叩户。”
“那……是否需提醒禁军加强防备？”
“不。”她搁下笔，唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，藏着三分讥诮与七分算计，“不但不能防，反而要令左翼三营将领纷纷告假称病，营中值守减半，巡夜松懈，门户大开。越是破绽百出，越显真实可信。”
凌霄默然，不再多言，只将那张写满字迹的纸条仔细叠好，收入袖中暗袋。他知道，这并非一场剿匪之战，而是一局精心布设的棋局。猎物若未入彀，网便绝不可收——唯有耐心，方能引蛇出洞，一击毙命。
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华阳宫偏殿，晨光初透窗纸，薄如蝉翼的光线斜斜地洒落在案几之上，映得室内一片清幽。百里爵端坐于檀木书案前，正临帖抄经，笔锋温润如玉，行云流水间字迹工整秀逸，墨香淡淡氤氲在空气里，仿佛连时光都为之凝滞。忽而门扉轻启，一名宫女悄然步入，脚步轻盈如落雪无痕，双手恭敬奉上一部《礼经》，装帧素雅古朴，封皮微旧却洁净无尘，似曾被反复摩挲。
“陛下赐的，说是闲时可读。”
他缓缓搁下紫毫笔，动作从容不迫，接过书卷时指尖微微一顿，轻轻抚过封面，触感细腻如绸，仿佛能感知到那一缕来自御前的深意。翻开第一页，夹页之中赫然露出半寸薄纸，其上墨迹清峻，仅书八字：虚火将燃，卿可观变。
他凝眸注视良久，眸光微动，似有寒潭起波，终是唇角一勾，低笑出声，笑声清浅如风拂竹林，似嘲讽，又似了然，难以捉摸。合上书册，他复又提笔沾墨，腕力沉稳，在砚台边沿轻轻掭了掭笔尖，墨珠欲滴未滴。而后铺开素笺，笔走龙蛇，字字端凝：
“姑母安：近日宫中风紧，宜静不宜动。檐下蛛网日增，恐有虫扰。儿一切如常，勿念。”
写罢，他静候片刻，待墨迹彻底吹干，方才徐徐折信封入青纹信封，交予候立一旁的宫女，声音清淡如茶烟：“送去内务府驿道。”
宫女躬身退下，裙裾无声掠过门槛。他却未动，依旧倚在雕花椅背之上，双目轻阖，神情恬淡若眠。窗外天光渐明，扫地声沙沙作响，竹帚划过青石板的节奏稳定而绵长，宛如某种隐秘的密语。他嘴角微不可察地翘起，弧度极浅，却似洞悉一切，仿佛听见了那尘埃之下悄然涌动的命运回音。
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天机楼暗阁深处，七盏昏黄的油灯静静围成一个幽秘的环形，火光摇曳，在斑驳的墙壁上投下诡谲的影子。每盏灯下都压着一张泛黄的人名牌，字迹沉敛，仿佛承载着无数未诉的秘密。凌霄端坐于中央，身形挺拔如松，眉宇间透着冷峻与深思。他面前缓缓摊开一幅宫城布防图，纸面微皱，墨线纵横，西角门、冷宫废井、膳房地窖三处要害之地，已被浓烈的朱砂重重圈出，宛如血痕。
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