回到宫中时，已是更深露重，万籁俱寂。凌霄未走正门，而是自偏殿小径直趋御书房。他浑身湿透，玄色劲装滴滴答答淌着水珠，发梢垂落，不断滴下冰凉的雨水，在御书房内那幅织金云纹地毯上洇开一圈又一圈深色印记，宛如墨痕点染宣纸。
玉沁妜尚未就寝，端坐于龙案之后，烛火映照她清丽而冷峻的侧颜。她正执朱笔批阅边饷拨付的奏报文书，眉心微蹙，神情专注。听见脚步声，她只淡淡抬眼一扫，目光在他狼狈模样上停留瞬息，便伸手递过一方素白干布巾，声音清冷如泉：“先擦。”
凌霄接过布巾，随意在脸上胡乱抹了几把，湿意未去，却已稍觉暖意。他从贴胸处掏出一个油纸包裹，虽已被雨水浸润大半，边缘卷曲泛黄，但仍层层揭开，动作谨慎。最终，一幅手绘布防图缓缓展露——墨线清晰，标注详尽，连烽燧间距、哨岗轮值时辰皆一一列明。
“沧州守军缺员四十七人，雁门关东段三座烽燧联络脱节，箭垛损毁十三处，至今未修。”他语气平稳，字字如钉，“但我离开后第三日，已有工匠队伍进驻修补，应是军情催逼所致。”
顿了顿，他又补充道：“守将们联名写下血书，按上指印，压在帅印之下，誓词只有四个字——宁死不退。”
玉沁妜接过图卷，指尖轻轻抚过那些精细标注之处，目光在某处哨岗换班时间上微微一顿。她沉默良久，烛光在她眼中跳动，映出几分凝重与思索。终于，她启唇问道：“可信？”
“我亲自核对了三遍兵册，”凌霄嘴角微扬，露出一丝难得的笑意，“又与两名老卒聊了整整一夜家常。其中一个，是我三年前安插进去的眼线，如今混成了伙头军，专管腌菜缸——他说，最近盐加了双倍，是为了备冬粮，以防补给中断。”
玉沁妜听着，唇角几不可察地向上牵动了一下，似有笑意欲浮，却又被理智压下，终究未真正绽开。她将图卷郑重收入御案下方的暗格之中，手指轻按机关，一声细微“咔哒”响起，锁扣闭合，万无一失。
“传令六部，本月边饷提前十日发放，不得延误。”她提笔蘸墨，落纸如飞，写下一道手谕，字迹端方有力，末尾盖上私印，朱红印泥鲜亮夺目。“另赐御酒十坛，送往北境各戍所，犒劳将士，以慰辛劳。”
她抬眸，语气坚定：“明日早朝，我要亲听兵部尚书陈述防务整改进度，不得推诿搪塞。”
凌霄静静立于殿中，未曾立刻离去。他望着窗外漆黑雨夜，低声道：“北境眼下尚算安稳，但气象异动，风雪将至。若粮道一旦中断，现有存粮仅能支撑不到二十日。”
“我知道。”玉沁妜抬眼看他，目光如炬，穿透雨幕直抵边关，“所以，不能等风雪来了才动手。”
凌霄颔首，转身欲走，靴底踩在地毯上发出轻微声响。
“等等。”她忽然开口，声音不高，却带着不容忽视的分量。
他脚步一顿，回身望来。
玉沁妜凝视着他，眸光深邃如古井：“你这一路归来，可曾觉得……有人刻意放你一马？”
凌霄怔了怔，随即回忆涌上心头。他缓缓道：“有一晚宿在荒村小店，隔壁房中有人大半夜磨刀，声响刺耳，扰人清梦。后来店家送来一碗热汤面，说是‘赶路人不易’，言语温和。我尝了一口，面无毒，但其中多了一颗完整的花椒——辛辣突兀，格外扎舌。”
他顿了顿，眼神渐深，“那是提醒，也是警示。有人不想杀我，却也不想让我太轻松。”
玉沁妜听罢，久久未语。烛火摇曳，映得她面容忽明忽暗，仿佛藏匿着千言万语，终归化作一声极轻的叹息，消散在寂静深夜之中。
玉沁妜指尖轻叩檀木桌面，声音清冷而克制，仿佛一滴水落入深潭，漾开无声的涟漪。“看来，还有人在暗处守着那点不成文的规矩。”她低语，嗓音如寒泉漱石，透着几分讥诮，又似有若无地藏着一丝赞许。
“那我下次就带两颗花椒去，正好配这规矩的味儿。”凌霄咧嘴一笑，眉眼弯弯，语气里满是玩世不恭的俏皮，话音未落，已伸手拉开雕花木门，身影一闪，便消失在门外渐浓的暮色之中。
屋内骤然安静下来，只余一盏孤灯摇曳。烛火忽明忽暗，像是被夜风撩拨，又似因人心微动而颤栗。光影在墙壁上拉出一道修长的剪影，宛如孤鹤独立，寂寥而清峻。她静坐案前，指尖拂过那份刚送达的塘报，纸页窸窣作响，如同秋叶坠地。她逐条细阅，朱笔勾画，每一笔都沉稳有力，毫不拖沓，再不见半分犹豫与迟疑，仿佛所有纷乱心绪，皆已被理智的刀锋裁剪得整整齐齐。
窗外，北方的天际悄然泛起一抹微光，起初只是灰蓝中的一线银白，继而缓缓晕染开来，如同冰封千里的河面下，正有春水悄然解冻，静静流淌。那光虽弱，却执着地撕开夜幕，预示着黎明不可阻挡的来临。
她终于搁下笔，墨迹未干，在纸上凝成一个个决断的句点。起身缓步踱至窗前，素手轻扶窗棂，目光投向远方那一缕初绽的晨曦，久久未曾移开。风从缝隙钻入，拂动她鬓边一缕青丝，她的神情静如古井，眸底却似有风云翻涌，藏匿着无人能解的深意。
片刻后，她转身，步履沉稳地走向那张象征权柄的龙案。指尖缓缓滑过紫檀木的边缘，触感温润而厚重，仿佛抚过岁月的脊梁。最终，那只手停驻在案角一只漆黑如墨的匣子旁——匣身密封完好，金丝缠扣，纹路繁复，一如其所承载的秘密般森严难测。
她凝视着它，唇角微不可察地抿了抿。
匣子未启，但她心知肚明——里面早已不止一道命令。
那是暗流涌动的开端，是风暴将至的序章，是她亲手埋下的棋局，正悄然运转于无声之处。
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