辰时三刻，乾元殿内铜漏轻响，第三声余音尚在梁间萦绕，玉沁妜已端然稳坐于九重龙座之上。晨曦自高窗斜照而入，洒落在她肩头那袭玄色绣金龙纹长袍上，金线织就的五爪蟠龙在微光中若隐若现，仿佛随时欲腾空而去。她发髻高挽，一支白玉雕成的凤钗簪于正中，玉质温润如凝脂，在朝阳映照下泛出淡淡柔光，似有灵气流转其间。
昨夜彻夜批阅军报，未曾合眼，眉宇间虽无倦色外露，可那双深邃如寒潭的眼眸深处，却隐隐沉淀着一丝难以察觉的疲惫。然而她神情依旧凛然不可侵犯，唇角微抿，目光沉静如渊。案头一方紫檀镇纸压着刚拟好的圣谕，一管新磨的紫毫笔静静横置于砚台之侧，笔锋锐利如刃，墨香清冽扑鼻——仿佛昨晨所用的那一支已被妥善收起，连同那段未尽的心绪，一并藏入袖底。
阶前肃立之人正是墨刃，玄甲未卸，铁衣生寒。他双手捧着黄绫包裹的战功名录，身形笔直如松，目光平视前方，不偏不倚。其声清冷如霜刃划过寒石，字字铿锵：“沧州守将周远山，亲率精锐伏击敌后辎重队，火攻焚粮三百车，烟焰蔽野，敌军溃乱自相践踏，斩首七十二级，斩获器械无数。此役断敌命脉，功居首位，特记首功，赐金帛五百匹，晋三级军阶，授护军将军衔，赐宅邸一座，子孙世袭优待。”
“兵部主事柳文昭，调度得宜，运筹帷幄，使三营兵马于深夜悄然换防，行踪缜密，未惊敌探耳目，保全前线布阵之机，功列次等，加俸禄两成，赏京畿良宅一院，另赐御书匾额一方，以彰其能。”
一道道封赏之令自殿上传下，如春雷滚过冻土，唤醒将士忠勇之心。殿中将领依次出列，或拱手跪拜，或抱拳垂首，皆神色庄重。有人领旨时声音微颤，几近哽咽，显是激动难抑；亦有人低眉敛容，沉默退下，唯以坚定步伐回应君恩浩荡。玉沁妜一一颔首应允，神色不动，语调平稳，既无偏私，亦无溢美，只以最公正之姿，承天下之望。
待最后一人归列，大殿重归寂静。唯有青铜狻猊香炉中袅袅升起一缕沉水香烟，轻盈盘旋，缠绕过殿顶横梁上雕刻的蟠龙之鼻，恍若神灵低语，缭绕不散。
片刻之后，玉沁妜缓缓抬起眼帘，眸光如秋水映星，自群臣头顶轻轻掠过，似无意停留，却又似早已锁定目标。最终，她的视线落在侧列一人身上——百里爵。
他今日着一袭月白锦袍，质地细腻如云绡，袖口以银丝暗绣流云纹路，阳光拂过时，银光如星点跳跃，似有风动于无形。腰间束一条青玉嵌贝带，垂下的流苏末端打着一个始终未解的死结，绳结略显陈旧，却不曾更换，也不曾整理。那不是疏懒，而是一种近乎执拗的坚持，仿佛它早已超越了装饰的意义，成为某种无声的誓约，铭刻在时光之中。
玉沁妜凝望着他，唇角极轻微地扬起一丝弧度，转瞬即逝，如同湖面掠过的飞鸟影子。
“此次破敌，非一人之勇，亦非一时之谋。”她启唇开口，声音不高，却如冰泉滴落玉石，清越而深远，一字一句皆叩击人心，“玄军主力溃退千里，边患暂平，实赖朝中上下同心，将士用命。然究其根本，乃因有人洞悉敌军虚实，识其骄纵轻进之弊，献奇袭之策，断其粮道，乱其军心，方有此雷霆一击，一战定乾坤。”
她顿了顿，目光愈发沉静，仿佛穿透了过往烽火，直抵那一夜烛影摇红中的密议。
“此功之首，当推皇夫百里爵。”
六字落下，满殿皆静。
殿中微微一震，仿佛连空气都随之轻颤。几位老臣彼此交换着眼神，眉宇间隐有惊疑浮动，指尖不自觉地摩挲着手中朝笏的边缘，似在压抑内心的波澜。有人刚欲启唇进言，却被凌霄不经意间扫来的一瞥骤然钉在原地——那双平日里看似慵懒倦怠的眼眸，此刻却如寒夜星辰般冷冽锐利，透出不容置疑的威压。风过殿廊，他身侧悬挂的七个香囊轻轻摇曳，带起一丝若有若无的沉香气息，竟似化作无形之重，悄然弥漫于整个大殿之间，令众人心头一紧，终无人敢再发声。
玉沁妜神色不动，容颜静若秋水，唇角微扬，声音清越而沉稳：“密道图共计三幅，皆可直通玄国腹心之地，为我大军切断敌军粮道、奇袭要隘提供了至关重要的路径依据；更有三百死士，潜伏经年，深藏于敌后暗影之中，始终未露丝毫破绽，皆在其缜密调度之下，如刃藏鞘，伺机而动。此等运筹帷幄之智谋，临危不乱之胆魄，岂能以寻常军功等闲视之？又岂是 区区功劳二字所能概括？”
她语调微顿，目光缓缓扫过殿中群臣，那一双眼眸深邃如渊，仿佛能洞穿人心幽微之处：“即日起，特许百里爵列席常朝，参与军政机要之议决。凡涉及边防布防、外交使节、战事调度等重大事务，皆可具本直奏，无需经由中书省转递，直达天听。”
此令甫出，满殿骤然陷入一片死寂，仿佛连呼吸都被这突如其来的恩宠与权柄所冻结。空气凝滞了一瞬，如同暴风雨前的宁静，压抑得令人窒息。一名礼部老臣嘴唇微动，似有谏言涌至喉头，最终却只是低下了花白的头颅，将不满与惊愕尽数吞入腹中。另一人紧紧攥住手中的朝笏，指节因用力过度而泛出青白之色，额角隐隐渗出汗珠，却终究不敢开口，只能沉默以对。
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