“她看到图，就知道事情严重了。”百里爵望着南方，声音极轻，像是自语，“希望她别怪我把麻烦带回去了。”
“她不会怪你。”凌霄忽然拍了拍他的肩膀，力道不重，却带着少有的温度，“她只会担心你能不能回来。”
那一瞬，百里爵心头猛地一震。他怔了一下，随即低下头，掩饰般地整理了下缰绳。他知道她说的是谁——那个坐在凤座之上、执掌乾坤的女人。她从不曾苛责他的失败，却总为他的安危辗转难眠。
而现在，他又要把战火引回她的门前。
可正因为如此，他才更要回去。
命令很快下达，队伍迅速分成两路。百里爵率领主力沿官道南撤，故意留下营帐残迹、马蹄印痕、甚至丢弃部分辎重，制造大军撤离的假象；而凌霄则带领五名天机楼精锐死士转入密林，踏上那条几乎被藤蔓吞噬的悬崖古栈道——那是一条连飞鸟都罕至的绝径。
临行前，凌霄停下脚步，回头深深看了他一眼。月光下，他的眼神复杂难言，有担忧，有不甘，还有一丝难以察觉的敬意。
“别死在路上。”他说。
百里爵扯了扯嘴角，露出一个近乎洒脱的笑容：“你也别把图弄丢了。不然咱们俩，都得被某个人扒皮。”
话音落下，凌霄转身离去，身影迅速消失在幽深的林影之中，如同一抹融入夜色的墨迹。
百里爵站在原地，久久未动。寒风吹拂，他下意识地抬手，轻轻抚过左肩那道陈年箭伤的旧疤。
他知道，接下来的路不会太平。敌军必会追击，沿途必有关卡盘查，或许还有昔日同僚倒戈相向。但他不怕。
他只怕一事无成，辜负了那些倒下的兄弟，辜负了那个始终相信他的女人，辜负了这片养育他又一次次索取鲜血的土地。
他握紧缰绳，双腿一夹马腹，战马昂首嘶鸣，奔入茫茫黑夜。
身后，是焚尽的苍梧谷；前方，是未知的生死劫。
而他心中，唯有信念如灯——
哪怕万劫不复，也要把真相带回光明之处。
天边刚泛起鱼肚白，晨雾如薄纱般笼罩着荒野，林间弥漫着湿冷的寒意。露珠沿着枯草尖缓缓滑落，砸进泥土里，悄无声息。就在这寂静未散的清晨，一骑斥候疾驰而至，马蹄踏碎落叶，惊起几只早起的山雀。
“报——三里外发现玄国游骑兵踪迹！约二十人，配有猎犬，正顺着焚烧后的烟味追来！”
声音划破晨霭，百里爵立刻从短暂的休憩中惊醒。他双目微睁，眸底沉着如古井，没有半分慌乱。多年的战场历练早已将生死刻进骨髓，此刻他只是缓缓站起身，拍去肩头沾染的霜露，声音低而稳：“弃马入林。”
命令简洁如刀锋，却带着不容置疑的力量。士兵们迅速行动起来，割断马鞍绑带，解开缰绳，任战马嘶鸣着四散奔逃。马蹄翻飞，踩碎枯枝败叶，在空旷的原野上激起一片混乱的回响。这并非溃逃，而是精心设计的迷局——用混乱掩盖行踪，以牺牲换取生机。
队伍随即分成数支小队，各自隐入密林深处。百里爵亲自率领一支精锐向东南方沼泽地带移动。途中，他故意在泥泞处留下深深的脚印，在低矮灌木上挂破披风碎片，又将一枚染血的铜扣遗落在溪边石缝中。每一步都像棋局落子，冷静、精准，只为引敌深入。
太阳渐渐升高，林间的雾气开始蒸腾，阳光透过交错的枝桠洒下斑驳光影。然而这份宁静之下，杀机正悄然逼近。
不久，远处传来猎犬低沉的吠叫，夹杂着金属甲片碰撞的轻响。追兵来了。
双方在一片湿地区域狭路相逢。泥沼边缘芦苇丛生，水面上浮着腐叶与青苔，空气中弥漫着潮湿的腥气。百里爵伏在一棵倒伏的老树之后，树干已被岁月啃噬得中空，苔藓爬满了裂纹。他的呼吸极轻，几乎与风声融为一体。
箭雨骤然袭来，破空之声撕裂了林间的静谧。一支冷箭擦过他的左肩，皮肉翻卷，鲜血瞬间洇出，在灰褐色的战袍上晕开一朵暗红的花。他咬紧牙关，右手迅速抽出箭矢，动作干脆利落，仿佛那痛楚不属于他。随即扯下衣角布条，缠绕包扎，指节因用力而发白。
“将军，我们撑不了太久！”副将在身旁压低声音喊道，眼中满是焦灼，“他们有火铳！”
百里爵微微抬头，目光穿过芦苇缝隙望去。只见敌军阵列整齐，手持新式火铳，枪口冒着淡淡的硝烟余烬。那种武器射程远超弓箭，且可连发三轮，威力惊人。他曾听闻此物仅装备于玄国禁军核心部队，如今竟出现在边境游骑之中，这意味着什么，不言而喻。
他的心猛地一沉，仿佛坠入深潭。
果然……那张图上的东西，已经开始列装了。
这不是普通的追击，而是一场蓄谋已久的围剿。对方不仅知道他们拿到了图纸，更清楚其价值所在。时间，正在一点点收紧。
不能再拖。
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