绍兴初年的风，总带着股江南特有的湿意，黏在人身上，像浸了水的棉絮。这风掠过某县县城的赵府时，总要在东轩的窗棂上打个转——那里住着赵家的三公子赵三郎，年方二十，尚未娶妻，白日里跟着馆客读书，夜里便独宿在这书院中。
赵府算不上顶富庶，却也亭台齐整，东轩外栽着两株老桂，枝叶斜斜探进窗内，每到秋日，满室都飘着桂花香。赵三郎生得眉清目秀，性子却有些腼腆，平日里除了跟馆客论经，便是自己闷头读书，连院门都少出。馆客是个五十来岁的老秀才，家就住在县城里，每天傍晚便收拾书卷回家，只留赵三郎一人在东轩过夜。
起初，夜里只有虫鸣和风声陪着赵三郎。可从某晚开始，一切都变了。那天馆客走后，赵三郎读了会儿书，觉得有些乏，便吹了灯准备歇息。刚躺下没多久，就听见窗外传来“窸窸窣窣”的声响，像是有人在拨弄桂树的枝叶，又像是布料摩擦的声音。
他心里纳闷，这深更半夜的，怎么会有人在外面？便披了件衣裳，悄悄走到窗边，从窗缝里往外看。月光正好，把庭院照得亮堂堂的，只见一个穿着素色衣裙的妇人，正站在桂树下徘徊。那妇人看着约莫二十来岁，生得极美，眉眼像画出来的一般，只是脸色有些苍白，在月光下透着股说不出的清冷。
赵三郎吓了一跳，以为是哪家的女子走错了地方，正想开口询问，那妇人却像是察觉到了什么，猛地转过身，朝着窗户的方向望了过来。四目相对的瞬间，赵三郎只觉得心跳都漏了一拍，赶紧缩了回去。可没等他缓过神，就听见“叩叩叩”的敲门声，紧接着，便是那妇人温柔的声音：“公子，妾乃东邻之女，慕公子读书之雅，特来相访，不知可否容妾进屋一叙？”
赵三郎本就腼腆，被这突如其来的邀约弄得有些手足无措。他犹豫了片刻，想着对方既是邻女，又说得如此恳切，若是拒之门外，反倒显得自己小气。便咬了咬牙，起身打开了门。
妇人见门开了，对着赵三郎浅浅一揖，笑容温婉：“多谢公子收留。”赵三郎赶紧侧身让她进来，又关上了门，局促地站在一旁，不知该说些什么。倒是那妇人，大大方方地打量了一圈屋内的陈设，目光落在书架上的书卷上，笑道：“公子果然是爱书之人，这满架的书，妾看了都觉得羡慕。”
两人就着书卷聊了起来，赵三郎渐渐放松下来，发现这妇人不仅容貌出众，谈吐也十分不俗，对诗词典故都颇有见解。不知不觉间，天快亮了，妇人起身告辞：“叨扰公子许久，妾该回去了，明日夜里，妾再来与公子论诗，可好？”赵三郎早已被她吸引，连忙点头答应。
从那以后，妇人每天夜里都会来东轩，有时与赵三郎一起读书论诗，有时只是静静地坐在一旁，陪着他。赵三郎沉浸在这份温柔里，只觉得日子过得飞快，却没发现自己的身体正在悄然变化——他的脸色越来越差，原本清亮的眼神变得浑浊，连饭量都减了大半，整个人日渐消瘦，精神也越来越萎靡。
最先发现不对劲的是赵三郎的母亲。那天她给赵三郎送点心，见儿子坐在书桌前，手里拿着书，眼神却空洞地望着前方，喊了他好几声才反应过来。她伸手摸了摸儿子的额头，只觉得一片冰凉，心里顿时慌了。她问赵三郎是不是病了，要不要请大夫来看，赵三郎却摇了摇头，说自己没事，只是最近读书太累了。
母亲半信半疑，可接下来几天，赵三郎的状态越来越差，甚至连走路都有些不稳。父亲也察觉到了异常，夫妻俩私下里商量，觉得儿子肯定有事瞒着他们。他们试着旁敲侧击地问了好几次，赵三郎都不肯说，只是一个劲地说自己没事。
没办法，夫妻俩只好偷偷找来东轩的仆役，问他们最近夜里有没有发现什么异常。仆役想了想，说：“回老爷夫人，最近每到夜里，总能听见东轩里有说话声，有时候还会有笑声，像是有两个人在聊天。小的也不敢多问，一直没敢告诉您。”
夫妻俩一听，心里顿时明白了七八分——儿子怕是被什么不干净的东西缠上了！他们不敢耽搁，当天晚上就把赵三郎从东轩接了出来，让他跟自己睡在一个房间。说来也怪，自从赵三郎搬回父母房里后，夜里再也没有异常的声响，他的精神也渐渐好了起来，脸色慢慢红润，饭量也恢复了正常。
夫妻俩松了口气，以为这事就这么过去了。可一个月后的一天，赵三郎独自在房间里整理书卷，突然传来一声凄厉的呼救声。父母听到声音，赶紧冲了进去，只见赵三郎像是被什么人拽着头发，身体不由自主地往门外拖，他双手乱抓，想要抓住些什么，脸上满是惊恐。
“三郎！三郎！”母亲哭喊着扑上去，想把儿子拉回来，父亲也赶紧上前帮忙，仆役们也纷纷围过来，七手八脚地想拉住赵三郎。可那股看不见的力量实在太大了，他们拼尽全力，也只能勉强减缓赵三郎被拖拽的速度，根本无法阻止。
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