南宋淳熙年间，吉州庐陵城有位名士名叫江致平。他出身书香世家，自幼饱读诗书，为人谦和宽厚，平日里乐善好施，无论是邻里有难，还是寒门学子求借典籍，他都倾囊相助，在当地颇有声望。江致平虽未入朝为官，却因学识渊博，常被州府请去参与科举阅卷，也算当地小有名气的文人贤达。
在江致平交往的友人中，有一位人称“能相老翁”的老者。这老者不知何方人士，常年隐居在庐陵城外的一座破庙里，据说能观人气色、断人祸福，且所言多有应验。江致平素来不信命理之说，却与这老者十分投缘，时常提着茶水点心去破庙探望，两人坐在庙前的老槐树下，谈天说地，从诗词歌赋聊到民间疾苦，相处得十分融洽。
这年深秋的一个午后，江致平像往常一样去探望能相老翁。刚走到破庙门口，就见老翁坐在门槛上，眉头紧锁，神色凝重，与往日的悠然自得判若两人。江致平心中纳闷，连忙走上前，笑着问道：“老翁今日怎的如此愁眉不展？莫非遇到了什么烦心事？”
老翁抬起头，目光落在江致平脸上，仔细端详了片刻，才长叹一声，语气沉重地说：“致平啊，你近来可曾做过有损阴德之事？依我看，你印堂发黑，气色差到了极点，恐怕……恐怕活不过一年了。”
江致平闻言，顿时愣住了。他平日里一向谨言慎行，从未做过伤天害理之事，怎么会突然折损阳寿？他皱着眉头，不解地说：“老翁说笑了吧？我江致平一生自问光明磊落，从未做过亏心事，何来‘损阴德’之说？又怎会活不过一年？”
老翁摇了摇头，眼神坚定地说：“我绝非危言耸听。阴德之事，看不见摸不着，却冥冥之中影响着人的福寿。你再仔细想想，近一两年内，是否有过违背本心、暗做手脚之事？哪怕是一件看似不起眼的小事，也可能是折损阴德的根源。”
江致平见老翁说得郑重，心中也不由得有些发慌。他坐在老翁身旁，闭上眼睛，开始仔细回想自己近年来的所作所为：平日里扶危济困，从未克扣过接济他人的钱财；与人交往，向来坦诚相待，从未背后算计他人；就连家中的仆人，他也从未苛待过……思来想去，似乎真的没有做过什么亏心事。
就在江致平快要放弃回想时，一段尘封的记忆忽然浮现在他脑海中——那是三年前，他受州府之邀，担任科举乡试的阅卷官。当时，试卷都是密封姓名的，考官需根据文章优劣评定名次，确保公平公正。可就在阅卷过程中，他发现了一份字迹格外熟悉的试卷，仔细一读内容，更是确定了作者的身份——那是他妻子的表弟，名叫李存义。
李存义自幼聪慧，却因家境贫寒，屡次参加科举都名落孙山。此次乡试，李存义特意找到江致平，恳请他在阅卷时多加“关照”。江致平起初严词拒绝，认为科举乃国家选拔人才的大事，绝不能徇私舞弊。可架不住妻子整日在耳边念叨，说李存义若是能考中，不仅能改变自家命运，将来也能帮衬江家；加上李存义又多次上门送礼求情，态度极为恳切，江致平的心渐渐软了下来。
阅卷时，江致平发现李存义的文章虽有可取之处，却也存在不少疏漏，按照正常水平，顶多只能排在中等偏上，绝无可能入选。可他想起妻子的嘱托和李存义的恳求，终究还是动了私心。他趁着其他考官不注意，悄悄将李存义的试卷抽出来，重新审阅时故意放大优点、忽略缺点，还在评语中多加溢美之词，最终将李存义的名次提到了乡试前列，让他顺利获得了参加会试的资格。
此事过后，江致平心中一直有些不安，却也安慰自己：“李存义并非无才，只是时运不济，我这也算帮他一把，算不上大错。”久而久之，他便将这件事淡忘了，如今经老翁一提，才猛然想起这段往事。
江致平睁开眼睛，脸上满是愧疚与不安，声音有些颤抖地说：“老翁，我……我想起来了。三年前我担任乡试阅卷官时，曾因私心想，将妻子的表弟李存义的名次提了上去，让他顺利考中。除此之外，我再无其他恶事了。”
老翁听完，点了点头，语气依旧沉重：“就是此事！科举乃‘天爵’，是国家选拔贤才的重要途径，关乎天下学子的前途，更关乎朝廷的兴衰。你却因一己之私，凭借自己阅卷官的身份，将本不属于李存义的功名强加于他，这不仅违背了科举的公平公正，更是窃取了他人的机会，折损了自己的阴德。如此行径，怎能不遭天谴？你活不过一年，便是上天对你的惩罚啊。”
江致平闻言，如遭雷击，瘫坐在地上。他终于明白，自己当初一时的私心，竟酿成了如此严重的后果。他想起那些与李存义水平相当，甚至比李存义更有才华的寒门学子，只因自己的徇私，失去了改变命运的机会，心中更是愧疚不已。他想开口辩解，却发现自己无话可说，只能任由悔恨的泪水在眼眶中打转。
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